В научной литературе толерантность рассматривается, прежде всего, как уважение и признание равенства, отказ от доминирования и насилия, признание многомерности и многообразия человеческой культуры, норм, верований и отказ от сведения этого многообразия к единообразию или к преобладанию какой-то одной точки зрения. В педагогике оно обозначает: «терпимость к чужим мнениям и верованиям, снисходительное отношение». В этике понятие «толерантность» отождествляют с понятием «терпимость» – моральное качество, характеризующее отношение к интересам, убеждениям, верованиям, привычкам и поведению других людей. Психологический смысл толерантности интерпретируется как: «Отсутствие или ослабление реагирования на какой-либо неблагоприятный фактор в результате снижения чувствительности к его воздействию, повышение порога национального реагирования на угрожающую ситуацию». С точки зрения философии толерантность – это мировоззренческая жизненная позиция «за» или «против» принципов, норм, убеждений, вырабатываемая в результате этнического, духовного опыта личности. Социологи дают понятие толерантности как «терпимость к чужому образу жизни, поведению, обычаям, чувствам, мнениям, идеям, верованиям. Один из основных демократических принципов, неразрывно связанный с концепциями плюрализма, свободы социальной и прав человека». В политическом плане толерантность интерпретируется, как готовность власти допускать инакомыслие в обществе и даже в своих рядах, разрешать в рамках конституции деятельность оппозиции, способность достойно признать свое поражение в политической борьбе, принимать политический плюрализм как проявление разнообразия в государстве. В экономике отмечается, что наступает эпоха экономической толерантности, когда единственным критерием допустимости деятельности становится ее экономическая эффективность независимо от размеров, формы собственности, степени хозяйственной самостоятельности и т. д. Без экономической терпимости сегодня невозможно формирование цивилизованного рынка. Для реализации этого, необходимо соблюдение «толерантного кодекса» поведения на рынке. Обсуждение проблемы толерантности показывает, сколь широки интерпретации этого понятия. Но в своей основе сущность толерантности предполагает готовность принять других такими, какие они есть, и взаимодействовать с ними на основе согласия.
В эпосах разных народов нашли определенное отражение истоки традиционных народных знаний о человеке и обществе. В истории накопления этих знаний прослеживается сущность понимания толерантности, призывающая к осторожности, деликатности, такту и даже в какой-то степени к подавлению своего «я»: «Бог терпел и нам велел»; «Терпенье и труд всё перетрут»; «На всякое хотенье есть терпенье»;