Другое обстоятельство, способствовавшее возвышению Москвы, – особая набожность ее князей, их почтительное внимание к церкви и ее пастырям. В их среде складывается тип христианского благочестия, отчасти напоминающий византийский, когда регулярное отстаивание богослужений, соблюдение постов и денежные пожертвования заменяют более глубокое понимание евангельских ценностей. Тем не менее, митрополиты Петр и Алексий уже с начала XIV века перенесли свою резиденцию в Москву, всячески поддерживая ее правителей. Московское княжество становится постепенно островом относительного мира и спокойствия и местом, где наиболее ортодоксально понималась православная традиция.
Время освобождения от иноземного ига – с середины XIV до начала XVI века стало временем одного из высших взлетов русской культуры, русского ренессанса, хотя и не полностью развившегося, но все же богатого достижениями. Деятельность Сергия Радонежского и патриотический подъем, сопровождавший борьбу с татарами, дают первый толчок мощному культурному движению вокруг двух главных центров: Новгорода и Москвы. В Житии Сергия поражает сочетание смиренно-кроткого отношения к людям и всему живому с непреклонной волей, направленной на требовательность к самому себе. Сергий отвергает сан московского митрополита, «потому что не был златоносцем», хотя и понимал политическую целесообразность своего согласия. Он уходит из созданного им монастыря, едва только начинается небольшое расхождение с родным братом. Он работает целый день у крестьянина за остатки заплесневелого хлеба, который никто не хочет есть. Все это создает Сергию непререкаемый авторитет в народе, истинным пастырем которого он становится. Начавший как пустынножитель, удалившийся от людей на возвышавшуюся посреди леса небольшую гору Маковец, живший чем придется, в дружбе со зверями и птицами и сам подобный «птице божьей, не сеющей и не жнущей», по слову Евангелия, – Сергий стал основателем величайшего из монастырей Северной Руси, Троице-Сергиевой лавры. Лавра, вобравшая в себя неизмеримую мощь Сергиева духовного труда, на долгие годы стала главнейшим центром русского самосознания и даже вполне реальным оплотом в борьбе с врагами Родины. Именно Сергий был пастырем, благословившим Дмитрия Донского на борьбу с татарами и пославшим на Куликово поле двух иноков – Пересвета и Ослябю. Сергию непросто