Она поднялась и тут же поморщилась. Боль всё ещё давала о себе знать. Кили нашёл невдалеке прочную терновую ветку, очистил её от лишних побегов и вручил девушке в качестве трости. Опираясь на неё, идти стало гораздо удобнее. Шагая следом за пикси, Айрис вдруг осознала, что понятия не имеет, в какой части леса сейчас находится, и в какую сторону ей следует продолжать движение. Оставалось лишь одно – полностью довериться сопровождающему её местному жителю. Она глубоко вздохнула:
– Кили, а куда мы сейчас направляемся?
– Ищем для нас подходящий ночлег.
– Я думала, что ты отведёшь меня в свою деревню. Я могла бы переночевать у тебя в гостях.
– Плохая идея.
– Почему?
– Потому! Для тебя это не безопасно. Мы не особо дружелюбно настроены по отношению к людям.
– Но ведь мы с тобой стали друзьями. Правда?
– Правда, но ты – это исключительный случай. И только для меня. Остальные мои сородичи будут по-прежнему относиться к тебе враждебно.
– Хоть кто-нибудь в этом лесу способен воспринимать людей, как равных?!
– Разумеется, нет. Мы с вами абсолютно разные. Все жители Тенистого леса и примыкающих к нему холмов являются существами, воспринимающими реальность, сосем иначе. С одной стороны, мы живём бок о бок с людьми, а с другой, места нашего обитания, это как бы параллельный мир, где даже время течёт по-другому.
Он остановился перед исполинским древним дубом. Его пышные ветви возносились над верхушками кедров и вязов. Твёрдая кора была вся покрыта извилистыми трещинами. Айрис запрокинула голову и посмотрела на небо через широко разросшуюся в разные стороны крону. За весь день погода так и не разгулялась. Чёрные тяжёлые тучи летели над пологом леса, угрожая вот-вот разразиться проливным дождём. Порывы ветра резко усилились и гнули к земле молодые деревья.
– Думаю, здесь нам будет удобно, – задумчиво произнёс Кили.
– Прямо под деревом? – удивилась Айрис. – Ну ладно… Хорошо, что я надела тёплый плащ. Ночь, по всей видимости, ожидается прохладной и дождливой.
– Не под деревом и не на дереве, а внутри, – пикси весело подмигнул девушке. – Смотри!
Он подошёл к широкому стволу дуба и поманил за собой недоумевающую спутницу. Айрис приблизилась и прикоснулась ладонью к толстой тёмно-серой коре. И только она это сделала, как увидела невысокую дверь, сколоченную из толстых досок на кованых жиковинах, которые украшал сложный орнамент в виде завитков.
– Это волшебство, да? – зачарованно прошептала девушка. – Только что этой двери здесь не было.
– Да, ты права. Видишь, – он указал на кованый рисунок, – в этих символах заложена магия, защищающая этот дом от не прошеных гостей. И раз он позволил себя обнаружить, значит, не увидел в нас злоумышленников. Проходи, – Кили повернул круглую бронзовую ручку, и загадочная дверь с лёгким скрипом отворилась.
Айрис