1954 – поступает на историко-филологическом факультете Иркутского университета, который оканчивает в 1959 году. На третьем курсе, оставшись без стипендии, с помощью друзей нашел работу в иркутской газете «Советская молодежь». В ней он на первых порах собирал информацию о пожарниках и сборе металлолома, затем работа стала серьезнее, и еще до защиты диплома его взяли в штат этой же газеты. Здесь с ним некоторое время работал вместе А. Вампилов, который окончил тот же факультет, что Распутин, но на год раньше. Поработав в Иркутске, переезжает в Красноярск, работает специальным корреспондентом молодежной газеты на крупнейших стройках начала 60-х гг., трассе Абакан – Тайшет, Братской и Красноярской ГЭС.
С 1961 – начинает печататься: в альманахе «Ангара» опубликован первый рассказ «Я забыл спросить у Лешки».
1965 – показал несколько новых рассказов приехавшему в Читу на совещание молодых писателей Сибири В. Чивилихину, который и стал «крестным отцом» начинающего прозаика. В этом же году выходит книга «Человек с этого света» (1965).
1966 – выходит сразу три сборника очерков и рассказов: «Продается медвежья шкура», «Край возле самого неба» и «Костровые новых городов». Главное в этих произведениях – раскрытие таежной романтики и волевых характеров людей, которые живут в тесной связи с окружающей их сибирской природой.
1967 – первая повесть «Деньги для Марии», в которой Распутин сосредоточивает свое внимание на внутреннем, душевном мире человека. С этой повести, как считает автор, начинается его полностью самостоятельное творчество, свободное от каких бы то ни было влияний. Повесть приносит Распутину всесоюзную известность. Тот же год – принят в Союз писателей СССР.
1970 – повесть «Последний срок», по которой были поставлены спектакли (МХАТ, АБДТ).
1974 – повесть «Живи и помни», начиная с которой Распутин отходит от нравственно-бытовой тематики и переходит к глубинному осмыслению проблем современности, что положило начало становлению в его творчестве жанра философской повести. Повести присуждена Гос. премия СССР за 1977 год.
1976 – повесть «Прощание с Матерой». Позже по повести был снят художественный фильм (реж. Э. Климов).
1982 – сборник рассказов «Век живи – век люби». 1985 – повесть «Пожар», которая является своего рода логическим продолжением повести «Прощание с Матерой».
1987 – присуждение Государственной премии СССР. 1995 – вышли в свет рассказ «В ту же землю», очерки «Вниз по Лене реке».
1996 – рассказ «Поминный день».
1997 – рассказы «Нежданно-негаданно»; «Отчие пределы» («Видение» и «Вечером»).
В последние годы писатель много времени и сил отдает общественной и публицистической деятельности, не прерывая творчества. Член редколлегий журнала «Наш современник», газеты «День», иркутской газеты «Русский Восток».
Общественной деятельностью начал заниматься в первой половине 80-х годов, став инициатором кампании за спасение озера Байкал от стоков Байкальского целлюлозно-бумажного комбината. Активно выступал против проекта поворота северных и сибирских рек (проект был отменен в июле 1987 г.). Во время выборов Президента России в июне 1991 г. был доверенным лицом Н. Рыжкова (премьер в правительстве М. Горбачева). В феврале 1992 г. на учредительной конференции Русского Национального Собора (РНС) был избран сопредседателем РНС, на первом Соборе (съезде) РНС был переизбран сопредседателем. В октябре 1992 г. вошел в Оргкомитет Фронта национального спасения (ФНС). Неоднократно заявлял, что не считает себя политическим деятелем, так как «политика – дело грязное, порядочному человеку там делать нечего; это не значит, что в политике не бывает порядочных людей, но они, как правило, обречены».
До 2015 г. живет и работает в Иркутске и Москве. За большой вклад в развитие отечественной литературы награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени. Также писатель является Героем Социалистического Труда, награжден орденами Ленина (1984), Трудового Красного Знамени (1981), Знак Почета (1971). Распутин лауреат международной премии имени Федора Достоевского, премии имени Солженицына.
2015 – скончался в Москве.
Прощание с Матёрой
«И опять наступила весна, своя в своем нескончаемом ряду, но последняя для Матёры, для острова и деревни, носящих одно название… Остров растянулся на пять с лишним верст, и не узенькой лентой, а утюгом, – было где разместиться и пашне, и лесу, и болотцу с лягушкой, а с нижней стороны за мелкой кривой протокой к Матёре близко подчаливал другой остров, который называли то Подмогой, то Подногой…». На острове был колхоз, но недавно вышло постановление о строительстве на Ангаре электростанции и затоплении ряда островов, в т. ч. Матёры. Жителей переселяют на берег, в новый благоустроенный поселок. Большинство молодежи радостно принимает известие о переселении, люди среднего возраста также довольно охотно оставляют родную деревню, но старики не желают осознавать необходимости переезда, тянут время, цепляются за дорогие их сердцу места и реликвии. В