– Кто он, Анаретт?
Сестрица помялась, прежде чем медленно повернуться ко мне и с насмешливой полуулыбкой произнести:
– Анделар Рансовье, проклятый король Дэма. Тот, кого у нас в Землях Благоденствия называют Темный Властелин.
Глава 4. Не верь всему, что говорят
– Чего? – протянула я севшим голосом. – Проклятый король Дэма?! Он же чудовище! Живой мертвец! Говорят, в нем течет кровь демонов Черты, и лишь она не дает ему сгинуть. Он ужасен на вид и только на один месяц в году может покидать пределы Темных Земель.
– Ага, – согласилась со мной Анаретт, и добавила замогильным голосом: – И уже ооочень скоро он будет здесь со своей свитой.
Сестренка скопировала мое перепуганное выражение лица и довольно ухмыльнулась, а затем помрачнела.
– В обмен на свою никчемную жизнь, наш глубокоуважаемый папочка пообещал ему в жены родную дочь. Правда, не уточнил, какую именно. Так что Властитель Темных Земель даже не подозревает, что у Бенердика Первого их целых две. А чтобы защитить кровиночку от посягательств на родовую магию, папочка поставил условие, что обряд соединения можно совершить, только после наступления магического совершеннолетия. То есть не раньше, чем в двадцать один год.
– Он хотел меня защитить… – повторила я вслух и осеклась, понимая, что едва не выдала себя.
Ага, от принудительной передачи дара он хотел меня защитить. От вероятной гибели, но не туда смотрел. Охотники на мою магию и здесь рядом нашлись. Я молчала, припоминая припомнив все, что знала о нашем отце – короле Миртена. Он погиб одиннадцать лет назад при очень странных обстоятельствах. Возвращаясь домой после дружественного визита в соседнюю Каретанию, прислал гонцов, чтобы готовились встречать, но на подъезде к столице пропал. На родной земле в светлом, казалось бы, лесу, окруженный верными людьми. Танелия со свитой его встретили, но карета оказалась пуста, а труп обнаружили через три дня прямо там же на дороге. Его закололи самым обычным кинжалом, и никакие артефакты не сумели отвести удар, но все же пошли слухи, что его погубила тварь из-за Черты.
– Не хочу в Дэм! – прошептала я, в ужасе глядя на сестрицу. – Не хочу в Темные Земли!
– Ты поклялась, Ренни. Я обещала, что помогу тебе сбежать? Я выполню свое обещание. А ты – выполнишь свое.
По ногам пробежал холодок, мне даже показалось, что на миг в комнате стало темней, или это игра воображения? Но сестрица тоже это заметила и поежилась. Нервно оглядевшись по сторонам, она посмотрела уничижительным взглядом и, ни слова больше не говоря, покинула покои, оставив меня в полном смятении чувств.
Тревога острыми клыками вгрызлась в нутро, как вгрызаются в живую плоть крысы, подгоняемые пламенем факела. Усилием воли я заставив себя успокоиться, села на кровать до боли стиснув пальцами виски. Надо крепко подумать.
– Что я знаю о Темных Землях и королевстве Дэм?
Темные Земли – обширные территории, отделенные от Земель благоденствия неприступной