1
В древнем королевстве, не знавшем горестей и печалей, правил немолодой король Адриан, и была у него большая семья: прекрасная королева Аглая, старший сын Креан, единственная дочь Велена и младший сын, который был ещё младенцем, Малко.
Старший сын Креан в свободное время охотился на куропаток во владениях королевства – в Буром Лесу. Он искусно владел луком и мечом. Часто его добычей становились лоси, олени, лани. Но охота на куропаток была излюбленным его занятием. К двадцати двум годам Креан уже должен был жениться, но его пылкий нрав был помехой для традиций королевской семьи. Он был свободолюбив, юн и непоколебим в своих решениях.
Король Адриан был в расцвете своего правления и уже понимал, что вскоре его сын должен сменить его на престоле, но ещё был недостаточно стар для того, чтобы уступить королевство потомку, который был не готов править.
Королева Аглая без памяти любила своих детей. Она заботилась о них и принимала решения в воспитании одна, не решаясь отвлекать короля от правления королевством. Она давно смирилась с тем, что старший сын Креан не хотел становиться королём и пытался отсрочить момент коронации, чего желал и его отец, король Адриан, который понимал, что королевство должно быть в руках серьёзного, ответственного человека. Он надеялся, что ещё несколько лет дадут его сыну время наверстать то, что тот не успел в связи с его строптивым характером.
У короля Адриана был советник, дальний родственник по линии его матери, холодный, немногословный колдун. Именно ему поручил король воспитание своего старшего сына. Королева Аглая была против этого решения, она недолюбливала колдуна и верила, что он принесёт беду королевству, но ничего не могла сделать, так как безропотно относилась к решениям короля.
Колдун не спешил с образованием королевича Креана, который к этому времени знал всё, но ничего, что касалось бы правления королевства. Благодаря колдуну королевич вырос таким свободолюбивым противником власти. Колдун ещё в детстве посеял семечко свободолюбия и непослушания в Креана для того, чтобы наблюдать, как королевство гибнет медленно и болезненно.
Дочь Велена была полностью во власти своей матери, королевы Аглаи, которая боялась, что та вырастет столь же холодной и неприступной, как её старший сын Креан. Королева Аглая никому не позволяла воспитывать её единственную дочь, она полностью взяла в свои руки её образование. Но после рождения младшего сына Малко, королева была вынуждена передать воспитание дочери Велены в руки фрейлин. Всеми силами она пыталась оградить дочь Велену от колдуна, и какое-то время ей это удавалось.
В королевстве ожидался богатый пир в честь короля Адриана, который мирным путём уладил противоречия с соседним королевством. Королева тщательно готовилась в своих покоях всё утро: принимала молочную ванну после утренней прогулки верхом, выбирала платье, в котором собиралась предстать на пиру, примеряла роскошные туалеты, пока младший сын Малко отдыхал. После того как он проснулся, королева отправилась в его покои, чтобы начать его новый день с материнского поцелуя, а затем проводить его в столовую для роскошного завтрака.
В это время юная Велена проснулась от щебета трёх своих фрейлин, которые спорили, чей дар придётся более по вкусу юной королевне, которая сегодня будет дебютировать на пиру. Фрейлины облачили Велену в утреннее платье и сопроводили её в столовую, обещая ей преподнести дары после завтрака.
– Доброе утро, матушка и дорогой братец Малко, – поприветствовала Велена свою королевскую семью, – а где же папенька, неужто снова охотится в столь ранний час?
– Дорогая моя Велена, ваш папенька охотится всё утро, чтобы похвастать на пиру, какой он здравый охотник.
– А что же Креан? Охотится вместе с ним? – равнодушно спросила королевна, так как никогда не ладила со своим старшим братом, который имел такой скверный характер.
– Да, дорогая, они соревнуются в ловкости.
В то время как женщинам и детям было позволительно спать до позднего утра, мужчины спозаранку отправлялись на охоту, считая не разумным тратить время на сон.
– Ну что, Креан? Снова куропатки? – шутил король Адриан, который считал, что его сыну не по зубам что-то крупнее куропаток.
– Вообще-то сегодня оленина, – засмеялся королевич, демонстрируя тушу убитого зверя.
Креан был умнее своего отца, он знал наперёд, что нужно делать в той или иной ситуации, он видел людей насквозь. Именно поэтому колдуну ещё в детстве потребовалось так много времени, чтобы навести порчу на королевского сына, так как он всегда был умён не по годам.
И для Креана всегда было важно доказать отцу своё превосходство над ним, поэтому, когда они охотились вместе, Креан забывал про свою тягу к охоте на куропаток и охотился на более крупную дичь.
– А что поймал ты, отец? – спросил Креан, седлая своего упрямого коня, с которым мог совладать только он один.
– Ну что ж, сынок,