Летом 1950 года холодная война снова чуть не переросла в «горячую». На этот раз местом столкновения стал Дальний Восток. После ухода из Кореи оккупационных войск на власть там претендуют прокоммунистический режим Ким Ир Сена и диктаторский Ли Сын Манна, поддерживаемый американцами. Весной 1950 г. Сталин поддержал план Ким Ир Сена вторжения на юг. Северная Корея получает большую партию советского оружия. 25 июня северокорейские войска пересекают 38 параллель и распространяют свой контроль. Южная Корея обращается в Совет безопасности ООН за помощью, США вмешались в конфликт. В сентябре 1950 г. войска 15 стран высадились под флагом ООН в тылу армии КНДР. На стороне Северной Кореи выступили войска Китая. В небе развернулась борьба американских летчиков и советских, прибывших в КНДР по просьбе Мао Цзе Дуна. Советская авиация сбила в воздушных боях 569 американских самолетов и потеряла 63. Война шла с переменным успехом. Американский командующий Дуглас Макартур принял решение напасть на Китай, предварительно подвергнув его атомной бомбардировке. Однако Трумэн не хотел воевать ни с Китаем, ни с СССР. Сталин также не хотел эскалации конфликта, и 9 июля 1951 г. было подписано перемирие на основе статус-кво. С этого времени Запад стал считать любую победу коммунистического движения своим поражением.
Корейская война имела тяжелые последствия для СССР и США. Она явилась отправной точкой новой гонки вооружения. США начали размещать свои войска на территории стран Западной Европы. В конце 1953 г. там появилось тактическое оружие. Милитаризация СССР и США доходит до невиданных размеров. Ставка на силу становится главным инструментом внешней политики СССР и США. Представление о СССР как о могучей военной державе подвигает сталинское руководство на изменение глобальной стратегии: не поиск союза с Западом, а борьба за мировое господство, стремление «похоронить капитализм».
В СССР форсируются работы над созданием собственной атомной бомбы, идет стремительное перевооружение армии и флота на новом техническом уровне. В первую очередь внимание было сконцентрировано на создании ядерного и термоядерного оружия, а впоследствии на средствах доставки. Несмотря на окончание войны, экономика СССР продолжала милитаризироваться. В массовом количестве создавались НИИ, конструкторские бюро, где ученые оказывались на положении заключенных. Принудительный труд стал главным источником мобилизации рабочей силы. ВПК становится властной и социально-экономической структурой. Американские эксперты считали, что для создания собственного атомного оружия СССР потребуется от 8 до 20 лет.
26 августа 1949 г. на Семипалатинском полигоне успешно прошло испытание отечественного ядерного устройства. В 1950 г. началось серийное производство атомных бомб. В это время советские ученые разработали и реализовали проект создания термоядерной бомбы. Ее «отцом» стал А. Д. Сахаров. 12 августа