Сколько ни шли они вдоль реки, признаков города, да и вообще какого-либо поселения так и не увидели. Кругом один дикий лес. И о приближении морского побережья ничто не свидетельствовало.
– Может мы совсем не туда идем? – проговорил Олег.
– Пап, сколько сейчас времени? – спросил Артем.
– Четвертый уже, – произнес отец, глянув на часы. – Думаю, пора возвращаться.
– А если мы встретимся с тем дядькой? – спросила Настя.
– Ну и что. Он же только хотел вернуть нас обратно. Так мы и сами собираемся вернуться. Главное, чтобы сработал Артемов смартфон. А то мне что-то уже не хочется здесь надолго застревать. Я, если честно, проголодался.
– А уж как я голоден! – заявил Артем. – У меня в рюкзаке пакетик чипсов есть. Только ими особо не наедимся.
– Раздели, Артем, с Настей, – повелел Олег. – Больше ничего у тебя нет из съестного?
– Я же не думал, что мы отправимся с тобой в другой мир. Так, захватил, чтобы перекусить по дороге.
Артем извлек из рюкзака шуршащий разноцветный пакет, на котором аппетитно красовались румяные кругляшки поджаренной картошки. Вскрыл. Настя тут же протянула обе ладони. Мальчишка отсыпал сестре половину пакета. Оба дружно захрустели. Олег жадно вдыхал быстро улетучивающийся аромат чипсов.
– Пап, возьми, – Артем протянул пакет отцу.
– Да ешь сам. Я как-нибудь перетерплю.
Мальчишка все равно всучил пакет в отцовскую руку. Олег, чуть поколебавшись, сунул пальцы внутрь пакета. Извлек пару плоских изогнутых кружочков. Прежде чем направить их в рот, поднес к носу. Ноздри жадно втянули аппетитный запах. Даже глаза от удовольствия зажмурил. Во рту чипсы медленно таяли. Олег старался их подольше подержать, не проглатывая, наслаждаясь вкусом поджаренного картофеля.
Расправившись с чипсами, Олег сложил пустой пакетик вчетверо, сунул в карман брюк. Получив порцию хоть и скудной, но все-таки пищи, отец и дети быстро зашагали в обратном направлении. Вскоре они вновь вышли к броду, перебрались на правый берег. Двигаясь вдоль обрыва над рекой, искали глазами то место, где они выбежали из леса. Кругом все деревья походили одно на другое. Как найти?
– Стойте! – выкрикнул Артем. – Смотрите, здесь ветка сломана. Как раз на уровне плеча папы.
Они подошли ближе к дереву, растопырившему в разные стороны ветви с крупными зелеными листьями. Одна ветвь, действительно, была сломана и безжизненно висела, словно отсохшая рука. Они вошли в лес. Вскоре обнаружили в траве примятую валежину меж деревьев. Артем вспомнил, как его нога провалилась в гнилое дерево. Значит, они набрели на свои следы. Медленно продвигаясь, замечали и другие признаки стремительного бега от мордоворота. Спустя минут двадцать, наконец, вышли к поляне, посреди которой торчал шест, а на нем словно флаг колыхался отцовский платок.
Мордоворота нигде не было видно. «Странно, куда он мог запропаститься», –