Этот рассказ глубоко взволновал Эдипа. «Вот, – подумал он, – испытание словно специально придуманное для меня! Зачем я живу на свете? Не сегодня так завтра корабль, на котором я плыву, может пойти ко дну, или лихой человек ударит меня в лесу ножом, чтобы завладеть моими пожитками. Я сгину и никто даже имени моего не вспомнит, чтобы почтить поминальной жертвой! Так не лучше ли умереть здесь, с пользой для других? По крайней мере есть за что – ведь не каждый день выпадает возможность сделаться царем!»
Эдип отправился во дворец и объявил о своем намерении попытать счастья в единоборстве со Сфинкс. Креонт очень обрадовался его приходу. Чудовище принесло столько горя, что даже верховная власть сделалась ему в тягость. «Пусть царствует тот, кого боги сочтут достойным этой чести», – сказал он и пообещал в случае удачи Эдипа немедленно уступить ему престол. Потом он позвал свою сестру Иокасту и познакомил ее с гостем. Принц остался доволен своей невестой. Иокасте он тоже приглянулся – особенно после того как смыл в бане дорожную пыль, принарядился и вышел к пиршественному столу настоящим красавцем. Фиванцы смотрели на Эдипа во все глаза и каждый думал: «Несчастный юноша! Конечно, жених он хоть куда – и красив, и умен, и речист. Да что с того толку? Завтра он сгинет, также как его предшественники, и все о нем забудут!» Их мысли не были тайной для Эдипа. Но он не унывал. «Еще посмотрим, – говорил он себе, – кто кого. Сфинкс – не более чем причудливый зверь, а я человек! Неужели она окажется хитрее?»
Едва наступил следующий день, принц попрощался с Креонтом, Иокастой и отправился на гору Фрикион. Сфинкс сидела на своем обычном месте. «Долгонько пришлось тебя поджидать! – сказала она. – Раньше меня навещали куда чаще!» – «Если бы ты не пожирала всех подряд, тебе не пришлось бы сидеть целыми днями одной! – заметил Эдип. – Ну да ладно! Загадывай свою загадку!» – «Изволь! – согласилось чудище. – Но учти: времени на раздумья у тебя не очень много. Ты должен дать ответ прежде, чем солнце коснется вершины вон той скалы!» – «Я готов! Загадывай!» – повторил Эдип. «Тогда ответь мне, – продолжала Сфинкс, – какое существо, имея один и тот же голос, утром ходит на четырех ногах, днем – на двух, а вечером – на трех?»
Вот это вопрос так вопрос! Эдип сначала уставился на кончики своих сандалий и стал чесать затылок. Потом он поднял глаза к небу и погладил подбородок. Он думал изо всех сил, но ничего путного в голову не приходило. Тогда принц закрыл глаза и обхватил голову руками. Увы, это тоже не помогло! Солнце между тем быстро приближалось к вершине скалы. Сфинкс косилась на него краем глаза и громко сглатывала слюну. Гадкая тварь! Она уже предвкушала как будет его есть! Эдипу стало страшно. «Зря я все это затеял, – подумал он. – Надо же быть таким глупцом, а еще величался вчера, что я человек!»… «Человек…», – повторил он рассеяно. И вдруг его осенило! «Человек! – закричал он. – Конечно же это человек! В детстве