– Что там, дон? – Паломино нетерпеливо протянул руку к передаваемой подзорной трубе.
– Ни черта не видно… одна пыль.
– Будем атаковать?
– Помолчите, лейтенант. Ничто так не раздражает в жизни, как суетливость. Эй, Альфредо, – капитан обратился к бывалому драгуну. – Что-то уж больно много пыли для сотни всадников?
– Да, команданте. Похоже на погонщиков скота… Может, индейцы?
– К черту, их только еще не хватало!
– Да, этих бестий лучше держать в приятелях… Враги их долго не живут, – вытирая шейным платком пыль с лица, откликнулся ветеран. – Только откуда им взяться здесь, команданте? Наши краснокожие лошадей не держат, разве что юты1 возвращаются из набега…
– Дьявол, расстояние слишком велико. Я до сих пор не пойму: от нас или к нам движется эта пыль?
Но на сей вопрос никто не ответил. Настроение было поганое. Капитан проехал на своем жеребце вдоль фронта, колко поглядывая в сторону горизонта. «Бог ведает, сколько их там, и кого? Инсургенты, индейцы или люди Vacero?»
– Что вы надумали, капитан? – конь приплясывал под подъехавшим лейтенантом. – Похоже, они двигаются на запад, к побережью.
– У победы десятки отцов, Паломино, поражение – всегда сирота. Впрочем, – Луис воинственно натянул кавалерийские краги, – везет тем, кто готов к везению. Эскадрон! Приготовиться к атаке!
Глава 3
Пыль, крики погонщиков и драгун, лай псов, ржание лошадей – всё смешалось в одну надсадную, бесконечную ноту. Длиннорогое стадо растянулось по равнине более чем на милю. Казалось, что оно движется само по себе, так как рыже-коричневые тучи пыли, поднятые животными, напрочь скрывали пастухов вместе с их лошадьми. Докричаться было невозможно: всё тонуло в реве сотен голов скота и в каменистом грохоте копыт, сотрясавших землю.
– Помилуйте, сеньор, больно! – глотая пыль, застонал закутанный в драное серапе старый погонщик.
– Что ты знаешь про боль, несчастный? Тебя, похоже, ни разу не целовала пуля. Как ты смел ослушаться слуг короля?
Сапог Луиса сильнее надавил на горло пастуха.
– Мы свободные погонщики, дон. Я никогда не клялся в верности королю.
– Неважно! Он ваш король, и этого довольно!
Луис, не убирая ноги с шеи скотовода, с размаха ударил того кулаком в подбородок. Голова отлетела назад, ноги дернулись, скребя каблуками о землю. Пастух захрипел, изо рта через нижнюю губу и подбородок потянулся ручеек крови.
– Твое имя, мерзавец? – де Аргуэлло ощупывал незнакомца медленным взглядом.
– Хосе Тавареа, господин капитан, из Пасо-Роблес…