«В нашем мире равенство возможностей не является естественным порядком вещей», – прошептал голос ее отца. «Поэтому его необходимо тщательно взращивать».
Ее меч ударился о каменную стену.
Деревянный клинок заключенного взлетел в ее сторону. Инстинктивно Хэсина взмахнула мечом и вовремя отразила удар, но он был так силен, что ее плечо пронзила боль. Она обхватила свой клинок ладонью и попыталась оттолкнуть противника назад.
Он отскочил в сторону, а когда снова метнулся к ней, как будто превратился в совершенно другого фехтовальщика. Он ударил один раз и прижал ее к стене. Ударил второй, и ее руки задрожали. После третьего удара рукоятка выскочила из пальцев Хэсины. Ее меч полетел через весь двор, ударился о стену и раскололся.
Он поднял меч и прижал его деревянное острие к горлу принцессы.
У нее закололо в груди, и она с хрипом вздохнула. Как так вышло? Почему она не распознала его истинные способности? Зачем он скрывал их? Кем был этот человек, называвший себя грабителем и умевший сражаться с такой силой и изяществом? Но вопросы поблекли, когда она осознала, что все это больше не имеет значения. Она проиграла. Дождь лил стеной. Он смешивался с болью поражения и пронизывал ее до костей.
Все было напрасно.
Она вышла из боевой стойки и замерла, ожидая, что заключенный последует ее примеру.
Но он так и стоял, направив деревянный клинок на горло Хэсины, растягивая мучительные мгновения ее позора. Наконец он опустил меч и вздохнул.
– Ладно.
Хэсина посмотрела на него с изумлением.
– Вы победили, – продолжил он. – Точнее, технически вы проиграли…
– Ты свободно владеешь яньским?
– Что?
– Ты можешь говорить на нашем языке?
Благие герои, неужели он в принципе умеет говорить?
– А, вы об этом. – Он почесал голову. – Я выучил его год назад. В тюрьме все равно больше нечем заняться.
Кончики ушей Хэсины покраснели.
– Тогда зачем… было все это? – она помахала ладонью.
– Я хотел, чтобы вы ушли, – пожал плечами он. – Так вот, как я уже сказал, вы проиграли, но сделали это специально.
– Что?.. Почему?.. Подожди… Я не проигрывала специально!
– Должен признаться, что сегодня я был не на высоте. И когда я раскрылся, вам показалось, что пользоваться этим нечестно.
Заключенный сделал шаг вперед, и Хэсина неловко отодвинулась. Мокрая одежда облепила его кожу, и сквозь рукава проступили рубцы старых ран. Стало заметнее, что черты его лица остры и четко очерчены, словно у лисы. У него были глаза юноши, но в них плескалась темнота, в которой таилась история побед и поражений длиною в жизнь.
Она отошла еще на шаг назад.
– Ты не ответил на мой вопрос. Почему ты дал мне шанс сразиться с тобой на дуэли?
Он остановился на расстоянии нескольких тростинок от нее.
– Почему