У каждого народа имелись собственные ноу-хау в свечном деле. Так, китайцы изготавливали свечи из плотной бумаги, свернутой в трубочку. Фитилем служила скрученная рисовая бумага. Воск в Китае получали, смешивая зерно с насекомыми. А в Японии были распространены светильники из воска, добытого из орехового дерева. Жители Индии варили плоды коричного дерева.
Во многих странах свечи с давних времен являются важнейшими атрибутами религиозных церемоний. Так, в конце II века до н. э. в Древнем Израиле зародилась традиция во время праздника Ханука зажигать особые ханукальные свечи. Повеление сооружать светильник с семью лампадами из золота стало одной из первых заповедей, полученных Моисеем от Господа. В ветхозаветные времена в Иерусалимском храме первосвященник каждый вечер зажигал светильники, которые горели целую ночь. Позднее верующие стали возжигать лампады и в своих домах при субботних и праздничных вечерях, в том числе и на Пасху.
Первые христиане также зажигали свечи во время богослужений, что тогда диктовалось не столько ритуальными правилами, сколько суровой необходимостью: гонимые язычниками, последователи Христа обычно совершали службы в ночное время в катакомбах и подземельях, где даже днем было темно. И все же причина зажжения свечей имела в первую очередь духовное, а не бытовое значение. Учитель Церкви, теолог и писатель Тертуллиан (около 160 – после 200 года н. э.) свидетельствует: «Никогда не совершается у нас богослужение без светильников, но мы употребляем их не для того только, чтобы разгонять мрак ночи, – литургия совершается у нас при свете дневном; но для того, чтобы изобразить чрез это Христа – свет несотворенный, без которого мы и среди полудня блуждали бы во тьме». И сейчас свечи горят в церкви не только вечером, когда на улице темно, но и ясным днем.
В ветхозаветную эпоху перед книгой закона Моисеева всегда горела неугасимая лампада, знаменовавшая, что Закон Божий – это светильник для человека в его жизни. В новозаветные времена Закон Божий уже содержался в Евангелии. Тогда и появился обычай перед выносом Евангелия нести горящую свечу, а при его чтении зажигать все свечи. Это значило, что свет евангельский просвещает каждого человека.
Позднее свечи стали зажигать не только перед Евангелием, но и перед иными священными предметами, иконами святых, гробами мучеников. Святой Иероним (342–420 годы) свидетельствовал: «во всех Церквах Востока, когда чтется Евангелие, возжигаются свечи и при солнечном сиянии, воистину не для прогнания мрака, но в знак радости, дабы под образом чувственного света показать свет оный… Иные же сие творят в честь мучеников».
VII Вселенский собор постановил, что в Православной церкви иконам и мощам, Кресту Христову и Святому благовествованию воздается курение фимиама и зажжение свечей. Блаженный Симеон Солунский (XV век) писал, что «возжигаются свечи и пред иконами святых, ради добрых дел их в мире…».
В Россию традиция зажигать свечи в храмах пришла из Византии при князе Владимире.
Многие столетия свечи использовались и в бытовых целях – для освещения помещений. В начале XIII века в Англии и Франции появились гильдии свечных мастеров. Свечи в те времена были настолько востребованы, что во всех европейских городах и деревнях существовали маленькие магазинчики, специализировавшиеся на продаже свечей.
До начала XV века свечи были макаными. Их делали, опуская в специальный раствор. Затем во Франции изобрели особую литейную форму для конических свечей, в которую заливали воск.
С начала XVI столетия вместо животного жира, сильно чадившего и дурно пахнувшего, начали применять пчелиный воск. Он не дымил и имел приятный запах. Однако добывать пчелиный воск было непросто, поэтому стоили восковые свечи недешево, и их использовали лишь в храмах и богатых домах.
В определенный период популярность приобрели свечи, сделанные из воска, сваренного из плодов и ягод некоторых деревьев. Однако процесс производства таких свечей был слишком долгим и тяжелым, вследствие чего широкого распространения они не получили.
Благодаря китобойному промыслу в конце XVIII века технология изготовления свечей кардинально изменилась. Спермацет – воскоподобное вещество, извлекаемое из спермацетового мешка головы кашалота, – хорошо горел и не чадил, как жир, а в отличие от пчелиного воска и стоил недорого. Благодаря повышенной плотности спермацета свечи, отлитые из него, не таяли в жаркое время.
В XIX столетии в свечном деле произошел настоящий переворот. В 1820 году француз Мишель Швероль получил стеариновую кислоту из кислоты животного жира. Вскоре после этого открытия появился стеариновый воск, который был твердым и горел без дыма. Стеариновые свечи дожили до наших дней, они до сих пор очень популярны в европейских странах.
В 1834 году изобретатель Джозеф Морган придумал приспособление, которое позволяло производить свечи