Севастополя в период Крымской войны со всей наглядностью показала, в каком плачевном состоянии находится организация медицинской помощи в частях русской армии. Повсеместно ощущалась острая нехватка квалифицированных врачей и среднего медицинского персонала. В связи с этими обстоятельствами Елена Павловна обратилась ко всем русским женщинам с просьбой оказать посильную помощь героическим защитникам Севастополя. Ее инициатива встретила горячую поддержку со стороны гениального хирурга Н. И. Пирогова, находившегося в самой гуще военных действий, однако военное управление проявило обычный скептицизм. Н. И. Пирогов на протяжении нескольких месяцев был вынужден убеждать военных чиновников в том, что он нужен именно на передовой. Следует отметить, что в тот момент сама мысль о возможности присутствия женщины у постели раненого военнослужащего считалась чиновниками если не крамолой, то во всяком случае вольнодумством, да и страдания раненого солдата едва ли могли волновать работников военного министерства. Даже главнокомандующий российской армии А. С. Меньшиков отнесся к благим намерениям Елены Павловны и Н. И. Пирогова без понимания и даже позволил себе грубость, издевательски осведомившись: «… а не открыть ли сразу же при фронте и венерологическое отделение?..» В этой ситуации дело могло спасти только вмешательство монарха. Великая княгиня лично убедила Николая I в необходимости организации добровольной помощи раненым. 25 октября 1854 г. по указу императора была учреждена Крестовоздвиженская община сестер милосердия.
Призыв великой княгини побудил многих женщин, не исключая и представительниц высших слоев общества, отправиться в Севастополь, а сама Елена Павловна посвятила все свое время закупке на собственные деньги медикаментов и отправке их в Крым.
Всю тяжесть труда сестер милосердия невозможно переоценить: они работали по 20 часов в сутки, невзирая на ужасные условия передовой, постоянные артобстрелы, холеру и тиф. Присущая сестрам чистоплотность и аккуратность, а также благотворное нравственное влияние позволяли им выхаживать раненых, которые, без сомнения, были бы просто обречены без заботы «сестричек», – так ласково называли сестер милосердия солдаты. Пример этих женщин вдохновил российскую общественность: огромное количество людей выразили желание оказать посильную материальную помощь, а многие россиянки пожелали вступить в ряды сестер милосердия.
До самого окончания военных действий сестры милосердия работали в госпиталях Севастополя и многих других городов Крымского полуострова. Первой операционной сестрой стала личная помощница хирурга Н. И. Пирогова – Е. М. Бакунина. Она была представительницей аристократии, имела дворянское происхождение, приходилась родной дочерью губернатору Санкт-Петербурга и внучатой племянницей великому русскому полководцу М. И. Кутузову. Оставив высший свет, Е. М. Бакунина поспешила в Севастополь и стала незаменимой ассистенткой при сложнейших операциях, проводимых Н. И.
