Курлов появился спустя десять минут.
– Заходите, Алексей Николаевич, – буркнул он на ходу.
Генерал-майор был не в духе.
– Вот, – сказал он, вручая Лыкову документ. – Это свежая сводка происшествий, прочтите вслух предпоследний абзац.
Тот полез в конец бумаги и зачитал:
– «Между телеграфным постом номер четыре и станцией Белокаменная Московской окружной железной дороги совершено ограбление будки путевого сторожа Дроздова. В отсутствие хозяина, который был на службе, зверски убиты его жена и дети: три дочери и сын. С ними также соседка, зашедшая попить чаю. В живых остался лишь младший ребенок, спавший в корзине на печи. Надо полагать, что преступники его просто не заметили. Вещи в доме перерыты».
Какое-то время чиновники молча смотрели друг на друга. Потом коллежский советник скрипнул зубами:
– Опять! Когда же это кончится?
– О происшествии доложено государю. Он повелел поймать негодяев как можно быстрее. Четырех детей не пожалели…
Лыков тут же встал:
– Жду ваших приказаний.
– Вам следует немедленно выехать в Москву. Кошко уже занялся этим делом. Он хоть и опытный человек, но в Первопрестольной недавно. Поможете ему.
– Слушаюсь.
Коллежский советник хотел было идти, но товарищ министра не отпустил его, сказав:
– Столько крови за один раз… Им размозжили головы кувалдой. Знакомый почерк?
– Знакомый, – признался сыщик. Он и сам уже подумал об этом.
– Не тот ли это зверь, которого вы упустили в прошлом году в Тирасполе?
– Очень может быть.
– Вы докладывали тогда, что следы ведут в Одессу. Верно?
– Мы получили нечеткие данные. Люди боялись говорить правду.
– И что?
– Вместе с местной полицией перерыли город. Мой помощник Азвестопуло знает его как свои пять пальцев: все притоны, укрывателей, скупщиков краденого, налетчиков…
– Азвестопуло? Это тот, чернявый?
– Точно так, Павел Григорьевич. Титулярный советник. Он трижды был у вас вместе со мной. Талантливый, порядочный, со многими достоинствами.
– Что же вы злодея не поймали, если ваш помощник такой талантливый? – желчно спросил заведывающий полицией.
– Это не так просто. Степана Балуцы в Одессе не оказалось, иначе мы бы непременно его нашли. Но он мог туда вернуться позже.
– Зачем?
– Братья Балуца родом из Херсона, но состоялись как бандиты в Одессе. Тут их привычная среда обитания: сообщники, любовницы, покупщики добычи. Агафона пристрелили, а Степка… Он знает, что его ищут. И если поймают, то повесят. В Одессе ему прятаться легче всего.
– А налет на будку Дроздова? – спросил Курлов.
– Сделал вылазку,