Мы, в общем-то, и не надеялись увидеться, но… не было бы счастья, да несчастье помогло. Однажды мне выпала честь спасти его королевскую жизнь, что, в свою очередь, дало Юстиниану веское право приблизить меня к себе.
И вот теперь я должен был стать крестным отцом его сына.
Из дома я выходил заранее, времени было вагон и маленькая тележка. Привычным жестом я распахнул дверь и, тут же споткнувшись обо что-то мягкое, живописно полетел с крыльца. "Что-то мягкое", крайне недовольное моим негостеприимством, истошно заревело.
– А что, если бы я вообще сегодня из дома не вышел?! – как-то даже по-детски возмутился я. Лес, понятное дело, ничего мне не ответил.
– Ты опоздал, – недовольно заметил Его Величество, и только потом взглянул на мою кислую мину. И не менее кислую мину подброшенного мне ребенка – оставить его в доме одного я не решился.
– Отдай кормилице. А после, – Юстиниан понизил голос: – После можем крестить и его.
… То, что крестным отцом моего приемыша был сам король, разумеется, осталось государственной тайной…
Малыша, кстати, назвали Янги.
Наивно было надеяться, что этим все закончится. Тремя годами позже судьба столкнула меня с Айятой. На вид девочке было лет восемь. Рыжая, как рассветное солнце. И веснушки по всему лицу, словно сусальным золотом обрызгали.
Не уверен, что придал бы значение нашей встрече, если бы произошла она не вечером в лесу.
– Как твоя мама относится к столь поздним прогулкам? – с шутливой строгостью поинтересовался я.
– Не знаю, – беззаботно отозвалась девчонка с нижней ветки дуба. – Никогда её не видела.
– С кем же ты тогда живешь? Не белки же тебя воспитали.
Девчонка звонко рассмеялась.
– По секрету, меня воспитала лесная нимфа Саола, или, для своих, Солнце.
Я с серьезным видом кивнул, хоть и не верил в сказки.
… Айята проводила нас до дома и даже заглянула в гости.
Она моментально завоевала расположение Янги, выложив для него мордашку из ягод в тарелке с манной кашей.
Я подозревал, что она просто беспризорница, но девочка наотрез отказалась остаться и не позволила себя проводить, улизнула от меня так ловко, что я даже не заметил, в каком направлении – к городу или вглубь леса – она ушла.
Несколько дней я пытался ее найти, расспрашивая горожан, но безрезультатно…
Она явилась сама.
И сказала:
– Солнце говорит, что я человек, и должна жить среди людей. Она считает, что вы – хороший человек, и вам можно верить. Я останусь у вас, если вы не против.
Через четыре года мы приняли беспризорного мальчишку по имени Юджин. Он был Айятиным ровесником и впечатлил меня своим мастерством сражения с помощью рогатки и пращи.
Я начал подозревать, что скоро у меня будет личный детский дом.
Через пару лет я удостоверился в этой мысли.
Мы были в городе, я и трое "моих" детей (мой дом находится за чертой города, в лесу). Я пошел в ларек за специями, ребята остались у фонтана. Через какое-то время ко мне пробралась девчонка лет 10 и сообщила, что мои ребята задержали грабителя.
… Городская стража только-только показалась. Юджин сворачивал пращу, Айята деловито вязала руки лежащему лицом вниз человеку. Янги старательно делал вид, что задержание – всецело его заслуга, и читал преступнику нотации.
… Скарлетт – так звали девочку – стала, по сути, последним ребенком, взятым мною на воспитание… и первым действительным новобранцем отряда.
Часть 1
(30 августа)
Светало. Вдоль частокола мерил шаг часовой; дежурил сегодня Антуан. Он был замечательным лучником, но обладал на редкость дурным характером. Впрочем, тех, кто обладает не дурным характером, в отряде можно пересчитать по пальцам. Одной руки…
В ворота заколотили; часовой развернулся, возмутительно спокойно подошел к ним и выглянул в окошко.
Голос у докладчика был срывающийся, с истерическими нотками.
Часовой несколько раз ударил в гонг, и я понял: боевая тревога.
База одномоментно ожила.
Я стряхнул с себя остатки предрассветной дремы и, быстро одевшись, побежал в холл, по пути выстукивая комнаты на предмет все ли проснулись.
Здесь следовало уделить особое внимание Кáриджанý, нашему оружейнику, которому ранние подъемы давались особенно тяжело. Но не стоило беспокоиться: дверь в его комнату была открыта, и там уже проводили некромантские ритуалы его лучший друг, Инвар (северный аристократ, талантливый шпажист) и Айята – рыжеволосая девчонка (хе-хе, девчонка… впрочем, для меня все они дети), вооруженная двумя мечами и непревзойденным чувством