– Ах ты сволочь! – чуть было не бросился дезертир на хозяина, но вовремя заметив, как один из красноармейцев выставил в его сторону винтовку со штыком, усидел-таки на месте.
– Та-ак, – покачал головой красноармеец. – Откуда сбег?
– Тридцать восьмой кавалерийский особый отряд по поимке беглых колхозников… – проговорил упавшим голосом дезертир.
– Ишь ты! – снова покачал головой красноармеец. – А мы из тридцать девятого механизированного особого отряда по такой же поимке… Первый раз бежишь?
– Второй… – сознался дезертир.
– Ясно, – красноармеец посмотрел на ангела. – А ты? – спросил он.
– Я… – начал было отвечать ангел, да запнулся, понимая, что правду говорить нет смысла, а неправду, в которую эти люди с радостью поверят, – не хотелось говорить.
– Чокнутый он! – брякнул беглый колхозник. – Старика пристукнуть не захотел…
– Эт точно, чокнутый! – подтвердил дезертир, и красноармеец с усилившимся интересом посмотрел на ангела.
– А в форме чего?
Дезертир пожал плечами.
– Поменяться попросил один… – сказал ангел. – Я ему свою отдал, а он мне эту…
– Дезертиру, значит, помог! – негромко проговорил красноармеец. – Нехорошо. Придется приравнять тебя за это к беглым колхозникам. И то лучше, чем дезертиром из Красной Армии быть.
Красноармеец посмотрел пристально на дезертира, пожевал губами, размышляя о чем-то военном, потом спросил у хозяина:
– А много ли они съели?
– Да много, ясное дело. Картошки полпуда, сала четыре фунта, две курицы…
– Врешь! – заверещал беглый колхозник. – Не было куриц, и сала там на грош съели!
– Куриц старик съел, – добавил хозяин. – Ему ж положено?!
Старик кивнул.
– Ну а как вам здесь, отец? – спросил старика красноармеец.
– Да ничего, все одно лучше, чем в тринадцатом на каторге.
– Ну еще посидите…
Старик обратил свой усталый взгляд на красноармейца.
– Мне б гулять иногда… – попросил он. – А, сынок? Можно?
– Ну, ночью можно, – ответил красноармеец. Потом же, обернувшись к другим солдатам, стоявшим за его спиной, скомандовал: – Этих троих в кузов, старика оставить и принести сюда те два мешка картошки.
– Товарищ командир! – просительным голосом обратился хозяин. – А вы ж обещали еще проса и овса на три трудодня…
– Эт в следующий раз! – сказал красноармеец так твердо, что хозяин кивнул и замолчал.
Ангел, дезертир и беглый колхозник были выведены солдатами на дорогу, где им приказали забраться в кузов стоявшего там же грузовичка, куда также залезли два красноармейца. А командир их с другим солдатом, который кроме прочего был еще и шофером, сели в кабину машины и, не попрощавшись с вышедшим их проводить хозяином, завели мотор.
Мотор взревел так сильно, что сверху, с безоблачного глубокого неба сорвалась одна звезда и на глазах