Вскоре без того сложная фракционная борьба усилилась, а в июле 1975 г.и вовсе перешла в открытую вооруженную борьбу. МПЛА удалось вытеснить отряды ФНЛА из Луанды, а УНИТА добровольно отказался от столицы и укрепился на юге страны.
25 марта 1975 года хорошо обученные и вооружённые регулярные войска Заира вторглись в Анголу. При их поддержке было объявлено о существовании в городе Кармоне «правительства», возглавляемого Холденом Роберто, главой ФНЛА и шурином Мобуту, чьи связи с ЦРУ были всем хорошо известны. На западе действовал поддерживаемый Замбией Национальный союз за полную независимость Анголы (УНИТА), которым руководил Савимби, беспринципный авантюрист, поддерживавший постоянную связь с португальскими военными и иностранными компаниями. Кроме того, регулярные войска ЮАР, пройдя через оккупированную ЮАР территорию Намибии, 5 августа пересекли границу с Анголой под предлогом, что они защищают плотины, входящие в состав гидроэнергетического комплекса Руакана-Калуэка.
Все эти силы, обладающие громадными экономическими и военными ресурсами, были готовы замкнуть кольцо блокады вокруг Луанды 11 ноября, после того как португальские войска покинут эту огромную, богатую и прекрасную страну, где португальцы безбедно жили в течение 500 лет.
Кубинские руководители по просьбе Агостиньо Нето немедленно послали в Анголу 480 специалистов, которые должны были организовать центры военной подготовки и создать 16 пехотных батальонов и 25 миномётных и зенитных батарей; кроме того, решено было послать в Анголу бригаду врачей, 115 грузовиков и средства связи.
Этот первый контингент кубинских войск был отправлен в Анголу на импровизированных транспортных судах25. Началась операция «Карлота»26.
23 октября 1975 года на территорию Анголы вторглись южно-африканские войска – одна механизированная бригада – перешли намибийско-ангольскую границу, тайно переправив около 2 000 солдат, а три дня спустя, не встречая сопротивления, заняли города Са-да-Бандейра и Мосамедиш.
За три недели боев ФНЛА, УНИТА и войска ЮАР заняли пять столиц провинций, в том числе Ново-Редондо и Бенгелу.
Вот как описывал это Габриэль Гарсиа Маркес27 в статье «Операция «Карлота», опубликованной в 1977 году в 53 номере журнала «Tricontinental»:
«Южноафриканцы явно рассчитывали на воскресную прогулку. Прямо в танках у них были установлены кассетные магнитофоны. На севере Анголы командующий одной из колонн наемников руководил военными действиями из спортивного автомобиля, а рядом с ним сидела блондинка с внешностью кинозвезды. Они продвигались по территории Анголы в праздничном, приподнятом настроении, не посылая вперед разведку. Никто так и не понял, откуда был послан снаряд, который разнес