Принцесса протянула корону принцу, который смотрел на нее восхищенными глазами. Ни одной царапинки, ни одной соринки не было на ней после зарослей. Она даже стала как будто свежее.
«Крапивная принцесса!» – услышала она позади себя презрительный шепот.
Принц с этого дня не сводил с принцессы глаз. Сопровождавший ее в путешествии министр, докладывая о том, как обстоят дела, написал королю, что возможно ему стоит готовиться к свадьбе с одним из самых блистательных принцев. Сколько презрительных взглядов было брошено в ее адрес обладательницами более солидных титулов, чем «крапивная принцесса»! Но принцессу это теперь только забавляло.
Принцесса была счастлива. В ее жизни такое было впервые. Конечно, она желала бы выйти замуж за принца!
Принц не заставил ждать предложения руки и сердца. Но…
– Я прошу тебя стать моей женой, – сказал он, – Я понимаю, что ты не очень богата, и королевство у тебя забавное, но то, что ты для меня сделала… Я понимаю, что твоя отзывчивость – это редкое качество, поэтому я готов жениться на тебе несмотря ни на что.
Принц смотрел на нее радостными глазами и не понимал, почему принцесса глубоко задумалась. Она не могла сказать, что слова принца ее обидели – на такую речь и обижаться-то было нелепо. Но она стояла с разочарованным сердцем. Разве этого ждала принцесса, воспитанная на сказках о любви?
Она попросила разрешения подумать до утра. Как же хорошо, что девушкам этикет позволяет просить времени подумать, когда им делают предложение!
Принц конечно согласился и подумал, что его избранница не только добра и красива, но еще и умна и хорошо воспитана. Он выбрал в жены действительно лучшую принцессу на свете!
Принцесса провела почти всю ночь без сна. Она сидела перед волшебным зеркалом и спрашивала у него ответа. Знаете, у каждой принцессы, и не только принцессы, должно быть зеркало, в котором она смотрит в глубину собственной души и находит ответ на самые сложные вопросы.
Принцесса приняла решение уехать. Она вежливо поблагодарила принца и сказала, что принять его предложение не может ввиду слишком разного их положения. С этими словами она и уехала. Лишь одно условие выдвинул ее отец: никогда и ни за что она не должна выходить замуж за человека, который отнесется к ней снисходительно. Даже по любви. Но разве тот, кто любит тебя, будет относиться к тебе снисходительно? Принцесса даже не думала, что такое возможно. А вон как вышло.
Она была очень грустна на обратной дороге. Влюблена ли была она? Наверно… Ведь все так счастливо складывалось!
4
Жизнь принцессы пошла по-прежнему. К ней приезжали свататься принцы, которых покорила ее красота на балу, но ни одному из них не удалось удержаться от снисходительного и пренебрежительного тона: ведь королевство принцессы было крошечным и звание «Крапивной принцессы» вызывало смех. Принцесса не смогла бы полюбить ни одного из них.
– Думаю, что выйти замуж по любви еще труднее,