Хрущёвская оттепель – неофициальное обозначение периода в истории СССР после смерти И.В.Сталина, продолжавшегося около десяти лет (середина 1950-х – середина 1960-х годов). Характеризовался во внутриполитической жизни СССР осуждением культа личности Сталина и репрессий, освобождением политических заключённых, ликвидацией ГУЛАГа, ослаблением тоталитарной власти, появлением некоторой свободы слова, относительной либерализацией политической и общественной жизни, открытостью западному миру, большей свободой творческой деятельности. В конце 50-х гг. были сняты необоснованные обвинения с депортированных народов. Сразу перестали фабриковаться заговоры и осуществляться расстрелы заговорщиков, в частности были прекращены уголовные дела и освобождены арестованные по «делу врачей» и по «мингрельскому делу». 29 декабря 1958 года из Уголовного Кодекса было изъято понятие «враг народа».
Председатель комиссии при президенте РФ по реабилитации жертв политических репрессий Александр Яковлев в 2001 г. сообщил: «В общей сложности более 4 млн жертв политических репрессий были реабилитированы после смерти Иосифа Сталина в 1953 году, и работа в этом направлении продолжается».
На рассвете 22 июня 1941 года Германия, вероломно нарушив договор 1939 года о ненападении, напала на СССР. Авиация противника нанесла массированные удары по аэродромам, железнодорожным узлам, военно-морским базам, местам постоянной дислокации войск и многим городам на глубину 250—300 км от государственной границы. Началась Великая Отечественная война, и советско-германский фронт стал главным фронтом Второй мировой войны.
Название «Великая Отечественная война» стало использоваться в СССР в первый же день войны после обращения Юрия Левитана 22 июня 1941 года: «Внимание, говорит Москва. Передаем важное правительственное сообщение. Граждане и гражданки Советского Союза! Сегодня в 4 часа утра без всякого объявления войны германские вооружённые силы атаковали границы Советского Союза. Началась Великая Отечественная война советского народа против немецко-фашистских захватчиков. Наше дело правое, враг будет разбит. Победа будет за нами!»
К 22 июня 1941 года Красная Армия не успела завершить мобилизационные мероприятия и полное развёртывание по плану прикрытия государственной границы. Укреплённые районы как на новой, так и на старой границе к моменту нападения Третьего Рейха оказались, по существу, не готовыми к бою. В директиве военно-политического руководства СССР предписывалось «не поддаваться ни на какие провокационные действия, могущие вызвать крупные осложнения». Сталин хотел верить Гитлеру и достоверную информацию о начале войны Германией против Советского Союза, получаемую из разных источников,