Игорь вправду сидел под огромным кленом и думал обо всем сразу. Он был высокого роста с черными волосами и красивыми темно-синими глазами. Если бы не сильно худое тело и многочисленные рубцы на его лице, остающиеся от чирьев, его можно было бы считать завидным женихом.
Он много сил потратил на всевозможные занятия и поглощение пищи для обретения нужной физической силы, но ничего не помогало. Его сверстники, служившие в полках, были уже возмужалыми бравыми парнями, о которых вздыхали благородные дамы из знатных семейств. Игорь пока был лишен всего этого и страшно мучился по поводу своей дальнейшей жизни.
– Тебе надо еще годок переждать, – говорили все знакомые и родственники, с искренней жалостью смотря на его очередные и бесполезные попытки.
Как-то вечером, сидя с больной матерью, Игорь услы шал от нее интересный рассказ, но не предал этому большого значения. А зря…
Когда ему исполнилось восемнадцать лет, он стал замечать, что зрение действительно никуда не годиться. Вчера на балу он чуть не сбил с ног самую красивую девушку двора.
Хорошо, что его сестра Ирина смогла сгладить эту неприятную ситуацию.
– Смотри под ноги, Игорь! – шептала ему Ирина после танцев, – это же княжна Алена Климова.
– Да что ты говоришь! А она очень даже ничего, – сказал Игорь, напрягая свое зрение. Она сидела у ног императрицы и веером позвала Ирину к себе. Игорю показалось, что над головой этой красивой девушки внезапно появился ореол святости и благочестия в виде легкого облачка. Он прищурился еще сильнее и облачко растаяло.
– Ну, ладно, я побежала! А ты будь внимательней, пожалуйста! – попросила она, поправляя коротко стриженные волосы брата.
– Да ладно иди, а то Кротов заждался, наверное, – подшутил над сестрой Игорь. Он не мог видеть, как Алена позвала Ирину. Ирина на адресованную ей реплику брата, лишь осуждающе покачала головой и, приставив пальчик к губам, дала знак брату молчать. Он, улыбаясь, ответил ей согласием.
Тут к Игорю подошел молодой человек и, ехидно ухмы ляясь, сказал:
– Тебе надо бы дома под юбкой маменькиной сидеть, а не по балам ходить. Уж больно мал ты!
Игорь внимательно смотрел на этого незнакомца и спросил:
– Вы это из зависти или ревности? Незнакомец противно рассмеялся и, давясь собственным смехом, ответил:
– Я? Из зависти? Или ревности? Ха-ха! Ты что, мальчик?! Эта девушка, от которой у тебя слюнки потекли, моя двоюродная сестра!
Потом он стал серьезен и, выхватив у проходящего официанта бокал с вином, добавил:
– И запомни, чтобы я больше не видел тебя около нее! Хлюпень! Твое здоровье! – он поднял бокал высоко над головой и ушел.
Больше Игорь никогда его не видел. За этим диалогом наблюдала Ирина. Она подошла к Игорю после и спросила, что хотел Матвей.
– Его зовут Матвей? – спросил Игорь.
– Да, и он брат Алены. Она сказала, что он очень важный чин