Ют мягко терялся в туманной пелене.
Крейсер стоял, отдав носовой якорь. До скальных островов архипелага было не больше полумили. Их тем более уже не было видно. Мазнувший луч прожектора не намного пробил белёсое марево…
«Едва ли на полтора корпуса корабля, – прикинул кэптен, – унылое гиблое место».
– Цель на пятнадцать к весту! – известил Осечкин командира.
– Вижу его на РЛС! – в свою очередь отчитался на ледокол Шабанов. Потянув ручки управления – машина стала набирать высоту, кренясь в вираже.
– Эй, ты куда? – удивился бортинженер. – Цель прямо по курсу!
– Зайдём с наветренной, – терпеливо объяснил пилот, – чтоб эта собака нас чуть позже учуяла. Верней услышала.
– А потолок?
– Не суетись, – обрезал пилот, – всё для того же. Потом быстро спикируем, с горизонталки роняем и дёру.
– Ё-ё-ё! – только смог протянуть прифигевший бортинженер. – А если жахнет раньше времени?
– Оговорено. Рассчитано. Проверено. Не жахнет.
А тем временем «Миль», рассекая морозный воздух, целенаправленно шёл по большому кругу, обходя цель с южной стороны.
– Сэр, – подал голос старший смены сигнальщиков, – тот же звук с зюйда.
Все навострили уши, прислушались.
– Похоже, он самый, – помощник даже обрадовался. – Как… как машина стучит!
– Не пойму, откуда он? – Скепсис командира медленно растворился. Он закрутил головой. – Словно отовсюду… Дьявольщина!
Лучи прожекторов шарили по поверхности воды с удвоенной интенсивностью – матросы тоже слышали и тоже не понимали, начиная нервничать.
А звук, изменив тональность, вдруг стал приближаться.
– Сверху! – несмело промямлил старший офицер и сам опешил от своего предположения: – Дирижабль?!
Кэптену Деэ почему-то тоже так показалось. В его голове быстро выскочили запомнившиеся газетные упоминания об успешных полётах этих неуклюжих надутых газом летательных аппаратов.
Однако, поднимая голову к небу, где пока никакого присутствия воздухоплавательной машины и не замечалось, подумалось почему-то не об опасности, а о «плевке сверху». Как будто прямо по лицу!
«Какая гадость! И ерунда! У русских на эскадре точно не было никаких аэростатов или чего-то подобного».
И всё же с направлением определиться было трудно – ветер рвал туман, делая его неоднородным, звук то тонул, то пробивался. Отражался от близлежащих островов, внося совершеннейшую путаницу. В какой-то момент он вдруг стал стремительно усиливаться!
В мозгу Чарльза Деэ ещё бродили мысли о дирижабле, но в его понятии этот летательный аппарат нечто совершенно ненадёжное и медленное, а потому кэптен всё же уверял себя, что это приближается скоростной катер.
Именно это представление о неуклюжести