Хотя весть о необыкновенном происшествии быстро пролетела по всему миру, кроме лекарей и знахарей, очень немного нашлось людей, пожелавших своими глазами посмотреть на удивительную женщину-птицу. Это не удивительно: ведь речь идет о том времени, когда мир был настолько переполнен всякими чудесами, что они уже набили всем оскомину. Люди перестали обращать на них внимание и осмеивали тех, кто брался утверждать о чем-нибудь: такого-то, мол-де, не может быть никогда.
Да, сказочное было время! На многолюдных площадях нередко появлялись заморские факиры и волшебники, непостижимым образом перекачивающие в свои бездонные мешки звонкую монету из карманов далеко не щедрых горожан. В теплых морях и реках водились хорошенькие русалочки, которые не хуже ящериц умели отбрасывать хвосты в момент опасности (для тех, кто угодил к ним в сети) и мгновенно обзаводиться парой стройных ножек. Что же до злых ведьм и всяких там соловьев-разбойников, то вовсе не надо было быть Иванушкой-дурачком и идти в глухой заповедный лес, чтобы угодить в их логова. Но, конечно, самым большим чудом, о котором не могли думать без суеверного трепета, был бессмертный Дракон о девяти головах, недавно объявившийся в ничем доселе непримечательном Тридевятом царстве–Тридесятом государстве. Из уст в уста шепотом передавали люди друг другу будоражащие душу слухи, будто этот Дракон сторожит бесчисленные сокровища, и будто в плену у него томится юная царевна необычайной красоты, за спасение которой обещано, страшно сказать, целых полцарства! Рассказывали, что находились отважные юные принцы, уходившие в одиночку со своими армиями на выручку приснившейся им прекрасной пленницы. Каждый из них торопился первым совершить этот бессмертный подвиг. Но, несмотря на все меры, бедная принцесса по-прежнему томилась в плену у Дракона, а от царевичей не было больше ни слуху, ни духу.
Неудивительно поэтому, что добрые жители Иритании вскоре совсем забыли о существовании чудесной птицы с головой человека. «Ну и что тут такого особенного? – говорили они. – Подумаешь: птица с человеческой головой! Это ничуть не более странно, чем осел с человеческим туловищем». И когда, бывало, любопытные чужестранцы спрашивали жителей Иритании о судьбе их прекрасной королевы, превращенной Повелителем Воронов в огромную птицу, те обычно отсылали их к старожилам, а старожилы, в свою очередь, долго чесали затылки и лишь потом с трудом вспоминали: была-де у них такая королева, но сами они о ней знать не знают, ведать не ведают.
Так и стерлась бы вскоре навсегда у жителей Иритании память о бывшей королеве, заколдованной Повелителем Воронов из Страны Вечной Ночи, если бы в один ужасный год на маленькое королевство не обрушилось вдруг сразу 33 несчастья.
Собственно говоря, несчастья