– В избытке? – принц, наконец, остановил коня. – Что ж, ты мне предлагаешь охотиться на собственную стражу?
– Только если она пытается загрызть Ваших мирных животных, – всё так же, полушутя, ответил ловчий. – В целях сохранения поголовья Вашей редкой дичи.
– Редкой, говоришь. И что же в ней такого редкого? – принц посмотрел в сторону Изабель.
– Она ведьма, это из-за неё пропал наш урожай, Ваше Величество. Мы вместе со священнослужителем Кристофом Лютеранским преследовали её по болотам. До тех пор, пока Ваш ловчий не помешал нам.
– Какая неприятность, – досадливо поморщился принц и, переглянувшись с ловчим, добавил:
– Досадить такому человеку, каким представляется наш священный инквизитор… Впрочем, это мы уже без вас решим, пошли вон!
Когда опушка опустела, принц подъехал к Изабель ближе. Он был также красив и молод, почти одного возраста с ловчим. Приглядевшись к ней, он задумчиво пожал плечами и, повернувшись к ловчему, который смотрел в сторону приближавшейся королевской свиты, что-то неслышно сказал, на что тот утвердительно кивнул.
Изабелла поднялась, ей хотелось как можно быстрее покинуть это место. Увидев, как она поднимается, ловчий подвел к ней своего коня. Это был черный крепкий жеребец, по бокам которого также висел королевский герб.
– Так, значит, ты ведьма? – спросил он, разглядывая её лохмотья. – Я вас представлял немного иначе.
– На метле? – хмуро бросила Изабелла. Но, немного отойдя, добавила: – спасибо Вам, я не знаю, как Вас отблагодарить.
– Ох, рано, сударыня, рано. Всё ещё только начинается, – сказал Виктор, всматриваясь в подъезжающих всадников, и громко добавил: – глубокоуважаемый Святой Отец, что завело Вас в столь дремучие леса? Жажда охоты?
– Не только, сын мой. Я слышал, здесь завелись доверчивые души, которые так и тянутся к еретикам и изменникам этой святой земли, – тихо ответил подъехавший к ним инквизитор. – Как я вижу, вы решили, что защищать ведьму – ваше новое призвание?
– Я всегда защищаю женщин, когда им угрожает опасность. А уж ведьмы они или нет – это лишь Господь решит.
– Именно его волю я и исполняю, юноша, – хмуро ответил инквизитор.
– Виктор, позволь мне говорить, – мирно сказал принц, положив руку на плечо своего друга. – Всё-таки, Святой Отец имеет право знать, что происходит в королевских землях. Ведь на то сюда его и прислали. Правильно я говорю?
– Вы совершенно правы, Ваше Высочество.
– А теперь расскажите, в чем виновата эта девушка?
– Она подозревается в колдовстве, равно, как и её мать.
– А где её мать?
– Сожжена в праведном огне.
– Хм, но если мне не изменяет память, колдовство не передаётся по наследству и, стало быть, ведьма, погубившая посевы, уничтожена. Ведь не могла же наша святая инквизиция спалить невиновного человека.
– Что Вы этим хотите сказать?
– Что