Тут, к счастью, ко мне в чертог прилетел ворон-посланец с приглашением на совещание танов.
– Наконец-то, – пробормотал я, направляясь в Зал Собраний. – Приятно будет для разнообразия побыть в обществе разумных существ.
Открыв двери конференц-зала, я увидел, что мои ближайшие советники крутятся на обитых кожей офисных вращающихся стульях.
– Кого стошнит – выбывает из игры! – крикнул один из Эриков.
– Таны! К порядку! – воззвал я.
Мои советники быстренько остановились и подъехали на стульях к столу (кроме Снорри Стурлусона, который кинулся к ближайшей мусорной корзине, чтобы опорожнить желудок).
Я опустился в кресло во главе стола и кивнул Хундингу:
– Запускай кандидаток.
Первой была Фрейдис, дочь Эрика Рыжего, когда-то великолепная валькирия. Но, судя по горбу, глуповатой улыбке и бельмастым глазам, время ее не пощадило.
– Эрик, – заметил я, – твоя дочь для этого слишком стара.
Эрик Рыжий наставил на меня указательные пальцы:
– Но ведь старый конь борозды не портит, верно?
– Не в этом случае.
Я поблагодарил Фрейдис за службу и отпустил ее ковылять на все четыре стороны.
Следующей явилась Кара – старательная, но неуклюжая и недалекая девица, которая постоянно хихикала. Она и валькирией-то стала только благодаря многовековому роману с Хельги, управляющим отелем «Вальгалла». Хорошая девушка? Безусловно. Но достойна ли она возглавить моих воительниц?
– О нет, – сказал я в ответ на полный надежды взгляд Хельги.
Боудику, грозную королеву кельтов, ставшую валькирией в шестьдесят один год, предложил в капитаны Дэви Крокетт. Она ввалилась в зал, размахивая мечом, обвела помещение нетерпеливым взглядом, запрокинула голову и в ярости взревела:
– Мне сказали, тут будут закуски!
Срубив мечом верхушку ближайшего светильника, она решительно удалилась.
Я потер переносицу:
– По крайней мере, следующая кандидатка просто не может оказаться хуже.
Следующая кандидатка оказалась хуже.
В зал вошла древняя старуха с жидкими седыми волосами и в грязных лохмотьях. Ее запах и понимание, кто передо мной, поразили меня одновременно. Я вскочил с кресла и призвал свое волшебное копье Гунгнир.
– Ты!..
Старая карга злобно хихикнула:
– О, так ты помнишь меня, а, старина Одноглаз?
– Я выгнал тебя из валькирий много веков назад! – Я сурово оглядел своих танов. – Кто посмел притащить ко мне эту старую ведьму?!
– Ой, не нужно на них орать, – проворчала она. – Когда я услышала, что ты подыскиваешь нового капитана валькирий, я не смогла устоять. – Она выкашляла в кулак какую-то пакость и вытерла ладонь об одежду.
– Прошу прощения, владыка Один, – прошептал Хундинг, – но кто это такая?
– Хладгуд, – прорычал я. – Дочь Хели, внучка Локи. Когда-то она всю Вальгаллу изводила своими шуточками.
Хладгуд