– Э, мне дармовой работник не нужен. Верного ищу. А за верность всегда плата полагается. Угодишь – получишь в награду ту кошку белую, что у трубы видел.
– Если кошка – плата, то и хворост – труд! – Засмеялся парень. Так и сговоримся.
– Погоди насмехаться, – оборвал старик. – Ещё два условия будут. Первое: в дом возвращаясь, на трубы гляди и иди лишь в тот, где кошка у трубы сидит. А другое условие – глупых вопросов не задавай, не люблю этого!
– Не совсем в уме старик, – решил Фимка, – да это не беда. Беда та, что впереди ждёт!
Остался. Стал у дедка службу нести. Да это разве служба? Принесёт утром вязанку хвороста, заберётся с книгой на перину пуховую, целый день бока греет, ни о чём душой не болеет. Лишь поесть встаёт, когда дед позовёт. Живи – не хочу. Месяц так проходит, другой. Что-то Фимку смущать стало. Он и спроси у дедка:
– Стряпухи у нас нет. Ни ты, ни я не готовим, а едим сыто-вкусно. Кто же нам готовит?
– Забыл ты моё условие, Фима, – вздохнул старик, – глупый вопрос задал. Помни, три раза прощу, а потом наказать придётся.
– Так, так, – почесал Фимка в затылке. Рисковый был, а потому тут же и второй вопрос подбросил:
– Второй месяц тебе служу, а в домах по соседству ни разу хозяев не видал. Кто же там печи топит?
– С огнём играешь, Фим! – Осерчал старик. – Смотри, разгневаюсь!
Потемнел лицом парень, засторожился, в окно сычом уставился. А дедок, словно вину за собой чует, вокруг парня бочком ходит, отступную речь заводит:
– Не гневи ты меня, старого. Не могу я тебе пока ничего сказать. Не подошло ещё время. А, Фим?
Отошел Фимка сердцем.
– Ладно уж… – Буркнул миролюбиво. Старый и рад, что мир в дому, целую кипу книг новых из кладовой принёс. Да только парень с тех пор призадумался. Из лесу выходя, по домам глазами шарит. Вдруг хозяин где покажется. Ан нет, пусто всё. Ни одной живой души в окошке не мелькнёт. Зато дым изо всех труб так и валит-то, так и валит. Ни за дровами никто не выйдет, ни к колодцу…
– Нечисто тут, верно, нечисто, – вздыхает Фимка и душой мается. Взялся он тогда за дедком приглядывать. Сказался раз, что в лес за дровами идёт, а сам под лавку – шмыг и затаился. Дедок тут как тут объявился. Сел на лавку и зовёт громко:
– Милка!
Тут же из-за печки чёрная кошка выскочила, стала к деду ластиться. А тот ей:
– Пора, милая.
Кошка хлоп через спину, обернулась птицей, веточку из вязанки клювом вытянула и в окошко выпорхнула. Фимка, дождавшись, когда дед в другую комнату уйдёт, из-под лавки выбрался и на полянку к домам пошел.
– Плюнуть на всё, да уйти, куда глаза глядят… Или всё-таки допытаться, в чём тут заморочинка? – Подумал вслух. А так как был он парень любопытный, то выбрал второе. И решительно зашагал к дому. Но не к тому, где кошка у трубы грелась, а к другому. Но что это? Он ногу на крыльцо ставит, а она по прежнему по траве