Тетя помолчала. Затем нерешительно добавила.
– Я дала ваш адрес. – Ведь у тебя нет сейчас работы…
Альберт не мог скрыть досады.
– Что вы сделали? Какое имели право распоряжаться мной и моей работой? А знаете, что он наговорил? Сказал, что любит Марию и собирается на ней жениться.
Ольга Владимировна снова заморгала ресницами.
– Какой нахал! Да кто он такой, в самом деле?
– Нам тоже интересно это узнать, – тихо сказала Мария. – Но он странно исчез. То есть его сначала убили, а потом он исчез.
Тетя быстро вынула карты и разложила на столе. Перекладывала и так, и сяк, потом обреченно вздохнула.
– Ничего не выходит. Вроде жив красная шляпа, а вроде и нет. В общем, что-то непонятное.
– Не может он быть живым, – решительно произнес Альберт. Мы с Марией сами видели его мертвым. – У него голова была отрезана.
Ольга Владимировна скривила рот в ужасной гримасе.
– Какие страшные вещи говорите. Как это голова отрезана?
– Обыкновенно. Голова была отсечена от тела. А потом все вдруг исчезло.
– Чертовщина какая-то, – развела руками тетя. У меня есть знакомый колдун. Мы когда-то вместе учились. Предлагаю завтра сходить к нему. Его зовут Светозар. Думаю, он сможет нам помочь.
Ночевать Мария и Альберт остались у тети. Она постелила им в зале. Мария уснула быстро, а Альберту не спалось. В голове роем проносились подозрительные мысли. Кто все-таки был в красной шляпе? Чего он добивался? И что было ему нужно? Все перепуталось в мозгу. Постепенно веки отяжелели, и он стал погружаться в сон.
И в это время вдруг раздался сильный крик. Кричала тетя. Альберт быстро вскочил, побежал в спальню и увидел перепуганное лицо. Плечи Ольги Владимировны тряслись от страха.
– Что случилось?
– Меня кто-то душил. Потом он как – будто растворился в окне. Я не знаю, кто это был.
Мария взяла тетю за руку и крепко сжала в своей руке.
– Может, вам приснилось?
– Нет, здесь точно кто-то был.
Альберт подошел к окну. Никаких признаков, что высокие окна открывались, не было. Шпингалеты были плотно затворены. Он вышел в подъезд, а потом на улицу. Было темно. Единственный уличный фонарь почти не освещал дорогу. И в этот момент на него кто-то набросился. Незнакомец быстро сбил Альберта с ног и стал душить. Холодные длинные пальцы все сильнее и сильнее сдавливали горло. Альберт изловчился и с размаху двинул противника руками по ушам. Тот взвыл от дикой боли и завертелся волчком. Но через несколько секунд вновь набросился на Альберта. Противник обладал хорошей физической силой, и легко отступать не собирался. Он обхватил Альберта под мышками, и, скрестив руки за его спиной начал железными тисками сжимать тело. Лицо было искажено злобой, глаза искрились ненавистью. Альберту показалось, что это бледное, и несколько вытянутое как у лошади лицо ему знакомо. Адская