Подошел к боцману адмирал, обнял его и расцеловал троекратно.
– Спасибо, Евсей Нилыч, за Кольберг!
Непонимающе смотрели на происходящее офицеры, изумленно – матросы. Нечасто такое видеть доводилось!
– Как здоровьице-то твое, старина? – поинтересовался, выпуская из объятий старого соратника, Спиридов.
– Ничего, иногда лишь хватанет спину, а так дотянем помаленьку. С флота все одно иттить некуды. Родня в деревне вся, почитай, перемерла, да и от землицы уже поотвык я, так что буду на кораблях помирать!
– В годы-то молодецкие не такие разговоры водили мы с тобой, а? – Адмирал подобрал живот, подбоченясь. – У меня, почитай, то же самое: как стрельнет поясницу, хоть волком вой. Да и ноги слабы стали, по трапам бегать тяжело.
– Стареем, видать, ваше превосходительство Григорий Андреич, – покачал головой Евсей.
– Вот дотянем путеплавание сие, покажем молодым, как воевать должно, и с чистой совестью в кущи райские подадимся. Как мыслишь, Евсей Нилыч, осилим?
– А чего его не осилить-то? – искренне подивился боцман. – Мы ж рассейские как-никак!
– Ну, коли ветераны таковы слова говорят, знать, и впрямь выдюжим! – рассмеялся адмирал.
После встречи той Евсей что на крыльях летал. Шутка ли, такой почет ему при всех от самого Спиридова вышел!
Погода меж тем с каждым днем ухудшалась. По небу проносились низкие лохматые тучи. Вытянулись в нитку вымпела. А корабли вовсю швыряло на разгулявшихся волнах.
– Придется штормовать, – загрустил Спиридов и велел поднять сигнал «Держаться всем по способности».
А ветер крепчал. На кораблях спешно спускали брам-стеньги и брали рифы у марселей, торопливо затягивали парусиной люки. Приседая в глубоких разводьях, «Евстафий» валился с одного борта на другой. Ветер уже не стонал, а ревел во весь голос. Под его напором гнулись стеньги, дугой выгибались реи.
Сам Спиридонов, прописным азом ноги растопыря, – подле штурвала. При нем – флаг-капитан Плещеев и капитан Круз. Сразу шесть человек, выбиваясь из сил, ложились грудью на рулевое колесо, стараясь не дать кораблю стать лагом к волне.
– Держать у меня в бейдевинд, едрена корень! – кричал рулевым осипшим голосом Круз, скользя ботфортами по палубе. – Вон еще один смерти ищет! – показал он адмиралу на шкафут.
Там, держась руками за штормовые леера, пробирался от мачты к мачте боцман Евсей. Рискуя быть смытым за борт, он придирчиво оглядывал, все ли в целости. Внезапно огромный вал накрыл корабль. Мимо ухватившегося за фальшборт боцмана в потоке сходящей воды пронесло за борт молоденького матросика.