– Ну? – утомленно спросил он. – У кого-нибудь есть предложения?
Библиотекарь поднял руку и сказал:
– У-ук.
– Да, молодец, умница, – рассеянно отозвался казначей. – Еще кто-нибудь выступит?
Орангутан свирепо воззрился на него. Другие волшебники покачали головами.
– Это дрожь в структуре реальности, – высказал догадку декан. – Да, именно дрожь.
– И что нам с нею делать?
– Понятия не имею. Можно, конечно, прибегнуть к старому доброму…
– О нет, – возразил казначей. – Только не это. Слишком опасно…
Его слова прервал вопль, который начался в дальнем конце комнаты, а затем, расширяясь, прокатился вдоль стола, сопровождаемый топотом бегущих ног. Волшебники, опрокидывая стулья, бросились в стороны.
Пламя свечей вытянулось в длинные тонкие язычки октаринового света и погасло.
А потом наступила тишина, та особая тишина, которая наступает после действительно неприятного шума.
– Ну хорошо, сдаюсь, – наконец промолвил казначей. – Мы попробуем прибегнуть к Обряду АшкЭнте.
Обряд АшкЭнте – это самый серьезный ритуал из тех, что могут провести восемь волшебников. Он служит для вызова Смерти, самой осведомленной сущности во всей вселенной.
Однако волшебники прибегают к этому обряду с крайней неохотой, и это понятно, ведь те из них, кто достиг высшей ступеньки иерархии, обычно очень стары и предпочитают лишний раз не привлекать к себе внимание Смерти.
Обряд проходил в полночь в Главном зале Университета среди огромного количества благовонных пирамидок, подсвечников, рунических надписей и магических кругов. Строго говоря, все эти детали были совсем не обязательны – просто с ними приятнее. Полыхнула магия, заклинания были прочитаны, чары должным образом наложены.
Волшебники смотрели на магическую октограмму, но она по-прежнему оставалась пустой. Какое-то время спустя стоящие кружком фигуры в мантиях начали тихонько переговариваться друг с другом.
– Наверное, мы что-то сделали не так.
– У-ук.
– А если его нет дома?
– Или он занят?..
– Как думаешь, может, стоит завязывать с этим делом и идти спать?
– А КОГО, СОБСТВЕННО, ВЫ ЖДЕТЕ?
Казначей медленно повернулся к стоящей рядом фигуре. Мантию волшебника всегда можно отличить: она украшена блестками, всяческими оккультными символами, мехом и кружевами, а внутри ее обычно находится приличных размеров волшебник. Однако данная мантия была очень черной, и ее материал, казалось, был выбран за свою долговечность.
То же самое можно было сказать и о владельце мантии, который выглядел так, что, напиши он книгу о похудении, она стала бы гигантским бестселлером.
Смерть разглядывал октограмму с выражением вежливого интереса на лице.
– Э-э… – проговорил казначей. – Понимаешь ли… дело в том, что… э-э… по-моему… ты должен находиться внутри…
– ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ.
Смерть