– Класс! – восхитился Водяной, вынырнув из реки. – Здоровский ты мастер, Артемьич!
Он захотел потрогать СМВ, но почувствовал ладонью невидимую преграду.
– Ишь, ты! – невольно крякнул Хозяин реки. – И охрана не понадобится.
– Надеюсь… – согласился с ним Лев Артемьевич. – Только, на всякий случай, посторожи её, пока я за Соней съезжу. Пообещал внучке, что вместе проверим работу Машины Времени.
– Не волнуйся, – успокоил его Водяной. – Ни один любопытный и близко не подплывёт. Застращаю любого! А коли ослушается – заикой сделаю!
– Ну, уж так строго не стоит! – Синичкин взял в руки вёсла. – Люди у нас вежливые – и так поймут…
…Узнав, что дед специально приехал за ней, чтобы вместе попытаться возвратить потерянную ею книгу, – Соня пришла в восторг.
– А я борщ сварила, – похвалилась она. – Давай, покормлю сначала. Машина без тебя не полетит. Тем более, если Водяной охраняет.
Дед отбрыкиваться не стал – речной воздух да борщевой аромат со сметанкой и чесночком, такой аппетит нагнали, что Лев Артемьевич даже добавки попросил, чего с ним давно не бывало.
…После обеда поехали к реке.
– Как книга называется, помнишь?
– «Тёмные аллеи». Сборник рассказов Бунина о любви… – беспечно ответила Соня и вдруг густо покраснела.
Дед сделал вид, будто не заметил её растерянного вида, лишь про себя с удовлетворением подумал, что роль внучки, играющей мальчишку, видно, скоро будет сыграна до конца.
«Правда, Бунин немного рановат для её возраста…», – подумал он, но тут же вспомнил себя в семь лет, когда впервые испытал детскую влюблённость, а в девять школьную, вспомнил, как в тринадцать читал запрещённые отцом книги Золя и Мопассана, даже тайком разглядывал картинки трёхтомника «Мужчины и женщины» – конца 19 века. – «А ведь сегодня время другое, – подумал он. – Разве сравнишь его с тем, что было, лет пятьдесят назад… Тогда и телевидения почти не было, а Интернета уж точно! Зато были Комсомол и пионерская организация. А все разговоры о любви считались чем-то запретным. Это сегодня все дети в тринадцать лет такие раскованные. Впрочем, разве Любовь может вызывать опасные для подростков чувства? Любовь это – Любовь! Во все времена она рождала великих поэтов и художников. Дарила Надежду на Бессмертье! Именно Любовь! Надеюсь, и Соня познает Любовь настоящую! Как Джульетта!.. Как познал её я».
И Лев Артемьевич вспомнил глаза и улыбку своей «Софьюшки»…
«Погоди маленько…» – сказал он ей мысленно. – Если всё получится, я верну тебя в эту жизнь…»
«Волга» профессора подъехала к Искре.
Оставив её под старой ивой, дед и внучка пересели в лодку и спустя четверть часа доплыли до поворота, за которым начинались острова.
Машину Соня увидела сразу. Она стояла маленькая, но гордая, среди речного пейзажа и, казалось, только ждал их появления.
Лев Артемьевич глянул на внучку и спросил как бы между прочим:
– Ну,