– Не отставай! – выкрикнув эти слова, Анка внезапно остановилась и подняла указательный палец вверх. Подруга последовала ее примеру и замерла чуть поодаль от нее. – Ефросинья, слышишь?
– Что? – с испугом переспросила девушка.
– Вода журчит! – Анка задорно засмеялась и еще быстрее прежнего кинулась в сторону желанного звука.
В скором времени деревья расступились. И перед ними пристал небольшой овраг, а у самого его дна весело и беззаботно шелестела быстрая вода.
– Уже темнеет, – с сомнением протянула Ефросинья, поравнявшись с подругой.
– Да брось! Мы столько сюда добирались! Я точно окунусь! – Анка резво спустилась по отвесному склону, где-то проехавшись на собственном платье, а где-то и пятившись назад, пытаясь удержаться рукой за торчавшие из земли корни.
– Не нравится мне что-то, – еще сильнее за переживала подруга, наблюдая за опасным спуском. – Духом неладное чую!
– Каким духом? – усмехнулась девушка, наспех скидывая свое платье. – Тем, что в пятках?
– Не дразни! – обиделась Ефросинья.
– Я любя! Спускайся! – Анка аккуратно дотронулась до поверхности воды ступней и на распев добавила. – Водичка теплая!
Прогнав свои сомнения, девушка принялась спускаться вниз. Она осторожно нащупывала босыми ногами земляные ступеньки и испуганно хваталась за торчавшие корни.
– Ты, видать, боишься? – усмехнулась Анка, которая уже успела зайти в воду по пояс.
– Я просто не хочу испачкаться! – огрызнулась Ефросинья и оступилась.
Она несколько раз повернулась вокруг себя, быстро скатываясь вниз.
– Ха-ха! – засмеялась подруга.
– Не смешно!
Она аккуратно поднялась на ноги, потерев ушибленную руку, на которой красовалась огромная ссадина. Видимо, это один из корней так ее наградил.
– Залезай прямо так! – крикнула ей Анка. – Заодно и постираешь!
– Нет уж! Теперь точно не полезу.
– Грязная домой пойдешь? Мамка тебя огреет!
– А мокрую не огреет? – недовольно ответила ей Ефросинья и села на один из прибрежных камней, жалостливо обняв свои колени.
– Как хочешь! – устало бросила ей Анка, подплывая ближе к берегу.
Внезапно девушка остановилась. Ее внимание что-то привлекло на дне реки.
– Ефросинья! Здесь что-то есть!
– Что? – испуганно отозвалась подруга.
– Что-то на дне.
– Выходи! Скорее! – девушка подскочила на месте, пытаясь разглядеть возможную опасность.
– Чего же ты всего боишься? – упрекнула ее Анка и скрылась под водной рябью.
– Анка? Анка?
– Чего ты голосишь? Лучше посмотри, что я нашла!
Девушка выпрямилась и продемонстрировала подруге маленький камень, который источал яркое легкое голубое сияние.
– Диковинная вещица, да? – она покрутила его перед собой, рассматривая находку со всех сторон.
– А чего он так светится?
– Не знаю.
– А вдруг это колдовское? Что если это проклятый камень? – не на шутку испугалась Ефросинья.
– Проклятые вещи смердят и выглядят отвратительно. А этот камень красивый. Может он какой хороший? Желания исполняет? – предположила Анка, продолжая любоваться диковинкой на своей ладони.
Неожиданно со стороны леса раздался громкий, басистый мужской голос:
– А чего это мы тут делаем?
– А! – вскрикнули девушки в один голос.
– А! – еще раз вскрикнула Анка, а затем повторила испуганный вопль снова и снова.
Вышедшие на край обрыва трое мужчин даже переглянулись меж собой, прекратив улыбаться наготе молодой девицы.
– Анка! Ты чего? – сквозь непрекращающиеся крики подруги спросила Ефросинья.
– Чего это с ней? – покосился самый старший из прибывших.
Он с опаской крепче сжал топор, висевший на его поясе. Вид голой девицы, машущей светящейся ладонью не вызывал в нем никакого доверия.
– Я не знаю, она нашла этот камень и вот…
Ефросинья еле сдерживала слезы. Она плотно зажала рот рукой, когда увидела, как Анка раздирает кожу на своей руке, пытаясь избавиться от злосчастной находки. Но нет, даже таким зверским способом она была не в силах разжать собственные пальцы. Камень не отпускал ее. Он мучал ее. И с каждым мгновением эта пытка становилась все сильнее и сильнее. Ее крик становился все громче и громче, а метания все беспорядочнее. Пока не дошло до того, что она просто не смогла устоять на ногах…
Она упала в воду. Разлетевшиеся от того места круги, разрезали пузыри воздуха, что порождал ее крик, не стихавший даже в такой ситуации.
– Анка! Анка! – еще громче заголосила девушка, глядя, как тонет ее подруга. – Сделайте хоть что-нибудь! – надрывным криком обратилась