– Это наказание Господне за грехи наши, – говорили священники, – кара Божья.
Болезнь не щадила и служителей церкви, многие умирали даже во время проповеди. Не обошла стороной чума и княжескую семью. Занемог Семен Гордый, призвал к себе своих братьев и наказал им «жити заодин», чтобы продолжить дело их отца.
Семен Иванович Гордый умер 26 апреля 1353 года, вскоре умер и Андрей Иванович. На княжеский престол сел Иван Иванович. Его мало прельщала власть и государственные заботы, гораздо охотнее проводил он время с семьей. У Ивана росли двое сыновей, Дмитрий и Иван, которыми он очень гордился.
Иван Иванович вовсе не походил на своего старшего брата, был кроткого нраву, скромным и спокойным. Вероятно, за эти качества да за красивую внешность прозвали Ивана Ивановича в народе Красным. Слабохарактерного князя поддерживали митрополит Алексий и московские бояре. С их помощью да благодаря большим дарам московским Иван Красный получил ярлык на великое княжение.
В 1359 году великий князь московский отправился в Орду договариваться о размере дани. Визит Ивана был успешным, однако по возвращении из Орды князь занемог и слёг. То ли болезнь какая свалила его с ног, то ли в Орде отравили. Поговаривали, что были такие случаи, когда татары убирали неугодных князей. Оправиться от недуга князь не смог и вскоре умер.
Осиротел княжеский престол. В великокняжеском дворе остались три вдовы – жены Семёна Гордого, Ивана Красного и Андрея Ивановича, трое малолетних княжичей: Дмитрий и Иван, сыновья Ивана Красного, да их двоюродный брат Владимир, сын Андрея.
Еще до отъезда в Орду Иван Красный составил духовное завещание, в котором делил княжеское наследие на три части. Главным же наследником стал Дмитрий. Едва ли девятилетний мальчик понимал, какой груз ответственности ложился на его плечи. Конечно, русских князей с детства учили держаться в седле, обращаться с оружием, отдавать распоряжения. Но тогда это больше напоминало детскую игру, теперь Дмитрию приходилось всерьез вслушиваться в разговоры взрослых.
Решающую роль сыграло тогда московское боярство. Большинство бояр уже многие годы служило верой и правдой московским князьям. При слабовольном Иване Красном почти все бразды правления находились в руках бояр. Иметь малолетнего князя на престоле им было даже выгодно, потому они и поддерживали Дмитрия. Митрополит Алексий тоже был на стороне малолетнего князя и всегда вставал на его защиту.
Теперь московские бояре боялись, что монгольский хан не даст Дмитрию ярлык на великое княжение. К тому же многие удельные князья считали нелепым подчиняться несовершеннолетнему князю, хоть и говорили про него московские бояре, что он «разумом и бодростью всех старей».
Больше других выражал свое недовольство суздальский князь Дмитрий Константинович.
– Не стану я прислуживать наглому мальцу, – заявил он, – пусть он мне подчиняется,