– Шункеты опасаются, что учёные гепесты соберутся вместе и устроят на тёмную материю новый мозговой штурм?
– Конечно! Я тоже начал ловить гепестов, но учёные пока не попадаются.
– Почему?
– У меня такое предчувствие, что они уже где-то тихо сидят и работают, а другие касты гепестов ничего об этом не знают.
– Учёные гепесты не вечны: им необходимо общаться с кастами родителей и воспитателей.
– Знаю. Есть признаки… ― Углас опять испытующе посмотрел на Тимберлитту…
– Что гепесты прячутся на Земле? ― договорила Тимберлитта, стараясь не выдать своего волнения.
– Да. Моя разведка нашла два входа в другие измерения: в Заветном лесу, который я для тебя здесь воссоздал, и в Марианской впадине на дне Тихого океана.
– До глубины одиннадцать километров вам не добраться. Зортеки боятся глубинных подземных и подводных сред.
– Пока не добраться. Уже постоен из мервуда первый глубоководный батискаф: он выдержит нужное давление в тысячу сто земных атмосфер. А погружаться будут роботы: они смонтируют воздушную трубу до поверхности океана, и тогда мы зайдём.
– Вас не пустят, как не пустили в Заветном лесу.
– Пока не пустили.
– Гепестов там нет.
– Могут быть.
– Почему ты так боишься шункетов?
– Если шункеты, опасаясь достижений своих антиподов, двинутся в нашу сторону, никому не поздоровится. И в первую очередь Союзу колыбелей и твоей родимой Земле.
– Это только если обнаружится, что именно на планетах Союза прячутся их антиподы.
– Не «только если». Шункетам легче не разбираться и искать по сотням тысяч планет, а уничтожить всех заподозренных. У моей Империи всего несколько сотен боевых крейсеров, линкоров и платформ, а у шункетов ― армады, каждая в сто тысяч кораблей с неизвестным вооружением. Я этого ничего не знал, когда начинал захват Колыбелей. Теперь, чтобы выжить, мне нужен союз или хотя бы нейтралитет с шункетами. Моя Империя должна доказать, что может быть союзником, а не досадной помехой.
– Ты продаёшь им мервуд?
– Только что начал отгружать. Первые четыре транспорта ушли, но…
– Что?
– Твои партизаны один оплаченный шункетами транспорт отбили и угнали неизвестно куда. Это почти катастрофа! Как я оправдаюсь?! Теперь и у меронийцев есть листовой мервуд…
– У них нет технологий.
– Нет. Но давно бы уж могли появиться, догадайся Дерби привлечь инженеров с Олары.
– Команду Дергана?
– Да. Единственную состоятельную команду инженеров в Союзе.
– На Земле инженеры не хуже найдутся.
– Пожалуй…
– Недальновидность хранителей Мероны меня всегда удивляла…
У Тимберлитты сильно забилось