Не всегда Наполеон тщательно готовился к войне или к предстоящей операции. Он вступал в бой, не имея иногда определенного плана, и только после завязки боя, выяснив обстановку, принимал окончательное решение.
В то время как армия Фридриха после удачного сражения лишена была возможности преследования из опасений расстроить боевой порядок, что приводило к массовому дезертирству, Наполеон, разгромив неприятельскую армию, преследует ее до тех пор, пока не создастся обстановка, при которой неприятель вынужден будет принять любые условия мира. Свои победы Наполеон завершал средствами политики.
Наполеон умело, хотя и не всегда удачно, пользовался орудием политики и дипломатии в сочетании с военными действиями. Уже в Итальянской кампании он сумел добиться мирного договора с Сардинией, а затем и с Неаполитанским королевством, облегчив себе тем самым задачу разгрома австрийской армии. В этой же кампании Наполеон, после разгрома сардинцев и отступления австрийской армии, предпринимает движение вдоль реки По к Пиаченце, для того чтобы угрозой герцогствам Парме и Модене удержать их от выступления, к которому они были склонны.
Зная о подготовке Пруссии к войне, Наполеон после Аустерлицкого сражения обеспечивает себя со стороны Австрии мирным договором, сделав ей ряд уступок, и, таким образом, разгрому Пруссии в 1806 г. никто не помешал. Однако ему не удалось заключить перемирия с Россией, когда начали вырисовываться сомнительные перспективы после провала Виленской операции в 1812 г., а после Бауценского сражения в 1813 г., в предвидении неравной борьбы с армиями коалиции, Наполеон вынужден был заключить кратковременное перемирие и сделать неудавшуюся попытку привлечь Александра на свою сторону.
Он придавал огромное значение изучению театра войны, изучению неприятельской армии и характера ее комплектования. Все это часто позволяло ему предугадывать намерения противника. На поле сражения, стремясь разведать силы и группировку врага, Наполеон не терял времени на выжидание полноты разведывательных данных; он начинал решительные действия, выделив лишь крупный резерв. В дальнейшем он импровизирует, чему способствует его творческий талант.
Умение Наполеона определить Главный театр войны приводит иногда к разрешению участи всей кампании в одной операции, после чего дальнейшая борьба с ним его противника или одного из участников коалиции становится невозможной (Ульм, Иена).
Успеху Наполеона в большой степени способствовал хорошо организованный шпионаж, руководимый генералом Савари. Перед Аустерлицким сражением знаменитый наполеоновский шпион Карл Шульмейстер сумел посредством подкупа австрийских и немецких офицеров, состоявших при главной квартире русско-австрийской армии, получить подробный наступательный план Вейротера – Александра I. Для шпионской деятельности в России во время войны 1812 г.