– Ну, пошли теперь. – Хлопнув дверью, он быстро очутился около Афинаиды и, тронув девушку за плечо, проговорил тихонько: – Ты не обижайся на него, он блажной, но, в общем, хороший…
– Да я догадываюсь. – Афинаида усмехнулась. – Ему, видно, приложить себя некуда… Хоть это и странно.
Бегущая дорожка пронесла их по длинной трубе, слегка пахнущей морем, прямо до поста пограничной стражи. Невдалеке, за стеклянной стеной, солнце играло на волнах у причальной стенки. Формальностей было немного: грузы для Академии всегда имели приоритет. Ввод кода, поворот ключа – и несколько массивных зеленых ящиков, выплыв из недр накопителя, оказались на ленте транспортера. Начальник смены подозвал Афинаиду и махнул рукой в сторону небольшой стеклянной будочки: распишитесь там.
Открыв дверь, девушка остановила взгляд на сидевшей перед сенсорным монитором сотруднице с нашивками декарха, и вдруг поняла, что глаза ее явно подводят. Вернее, верить им совершенно невозможно.
– Ирина, ты?..
Да, нелегко было узнать в этой загорелой сосредоточенной женщине, подстриженной по моде и одетой в голубую униформу, скромную и тихую Ирину, подругу «детства» – так иногда мысленно называла Афинаида годы своего глубокого воцерковления. Та, правда, тоже поначалу ошарашено разглядывая вошедшую, прежде чем вскочить с места.
– Неужели это ты, Ида? – прошептала женщина, подойдя вплотную и как-то судорожно схватив подругу за плечи.
– Если это – ты, то это, конечно, я, – глухо помолвила Афинаида, ощутив пощипывание в носу и в уголках глаз. – Что, рыдать сейчас будем, да?
– Нет… Может быть… – Ирина всхлипнула и внезапно рассмеялась. – А руки у нас теперь, значит, развратно загорают?
– Ну, чего уж тут, – Афинаида скосила глаза вниз, – некоторые вообще юбку задрали…
– Да что тут «вообще», когда кое-кто даже голову не желает покрывать! Стыд и позор!
– Двести поклонов!
– Триста, и без компота!
Тут подруги то ли расхохотались, то ли расплакались одновременно.
– Слушай, я безумно рада тебя видеть! – воскликнула Ирина. – Чувствую, нам есть, что друг другу порассказать!
– Да, похоже… да! Слушай, заходи ко мне как-нибудь. Вот адрес, телефон. – Афинаида быстро достала из сумочки визитную карточку.
– Ого, ты ударилась в науку? – Ирина рассмотрела золотую академическую сову, вытесненную на кусочке картона. – Признаться, я думала, что ты… – Тут она картинно сцепила ладони и на секунду застыла, благочестиво закатив глаза к потолку.
– В смысле – померла?