Франция, Париж
– Моn cher! Искренне! Искренне рад! – Старик обнимал гостя, хлопал по спине, тряс за руки, поворачивал его во все стороны, снова принимался хлопать и рассматривать. – Как здоровье Вашей бесценной матушки?
– Она в прекрасной форме! Благодарю. – Гость улыбнулся в усы, вспомнив бесценную.
– Что же мы стоим на пороге? Пройдемте, Мишель, пройдемте, я покажу, как мы здесь устроились. Вы надолго к старику?
– Боюсь, у меня не так много времени, дядюшка. Могу я Вас так называть?
– Ба! Зачем же Вы спрашиваете, mоn cher, когда это истинная правда и с нею не поспоришь! Теперь я вижу это своими собственными глазами. Сказать по правде, я и ранее не усомнился бы ни на секунду. – Старик провел рукой по губам, скрыв усмешку. Гость тоже улыбнулся.
Они прошли в гостиную, где выпили коньяку, обсудили погоды, забастовку в Париже, современные нравы, цены на нефть и новую коллекцию модного дома Шанель. За приятной беседой они покинули старинный особняк, – хозяин взял гостя под руку, тот согнул ее крендельком, – и неспешным шагом направились по ухоженным тенистым аллеям парка, примыкающего к дому. Гравий под ногами приятно шелестел. Идеально подстриженные газоны, ухоженные живописные клумбы, хвойные деревья и кустарники, стараниями искуснейших мастеров получившие очертания самых причудливых форм, фонтан с золоченой статуей в центре в стиле солнечного короля – все здесь радовало глаз, навевало мысли о многовековых традициях, о безусловной принадлежности владельцев к старой французской аристократии, о благополучии и процветании рода. Гость выразил неподдельные интерес и восхищение садом, чем безмерно порадовал честолюбивого старика. Наконец, перешли к делу. Впрочем, о деле решили беседовать в кабинете, в приватной обстановке.
– Все, о чем вы толкуете, прелестно! – Глаза старика блестели нездоровым блеском. Он складывал губы дудочкой, сводил кончики пальцев, размышлял. – Но, боюсь, невозможно! – он раз за разом выносил вердикт.
– Но отчего же! Все складывается, как нельзя лучше для всех! – горячился гость. – Как говорится, у нас товар, у вас купец!
– Мальчишка своенравен. Он не поддается уговорам! Нет-нет… боюсь, я не смогу на него повлиять. Вот если бы он сам… – Старикан хитро прищурился. – Но как это осуществить? Немыслимо! – Он вскинул руки.
– Что ж… Пожалуй, я готов взять дело в свои руки. Но мне понадобится Ваша помощь, месье. Не откажите, – гость поклонился.
– Все, что от меня потребуется! – заверил старикан, обрадованный возможностью обтяпать премиленькое дельце чужими руками и получить знатный барыш. – Что вы предлагаете, Мишель?
Тогда заговорщики склонили головы и принялись весьма оживленно шептаться:
– Гениально! – Старик откидывался на спинку кресла, потирал руками.
Или
– Нет, никуда не годится! Уж лучше..– Они снова склонялись головами, плели интригу дальше.
Час спустя, оба они, довольные друг другом, пожали руки. Старик взял в руки телефон, принялся звонить.
– Бруно, мой мальчик! Как поживаешь? – Трубка отвечала ему приятным мужским голосом.
– Ведь ты в Париже?
– Как? Все у тебя? Сегодня?
– В таком случае, мой юный друг, позволь рекомендовать тебе моего старого знакомого из России. Он здесь по случаю всемирной выставки.
– О, да! Можешь не сомневаться! Он славный малый, ювелир, непревзойденный мастер русской школы! Уверен, он станет душою приема!
– Так, стало быть, сегодня в восемь он у тебя?
Старик дождался утвердительного ответа своего невидимого собеседника и распрощался с ним в самой теплой манере.
Начало игры было положено! Заговорщики ударили по рукам!
Россия, поместье
Повозка медленно и как-то натужно тащилась. Колеса с трудом проворачивались, то там то сям попадали в глубокие рытвины. Дорога была никудышная. Мужички в повозке вяло перебрасывались словами, изредка покрикивали.
– … Ты мне это брось!…
– … Подпиши бумагу…!
– … Как ты могла, Варвара…!
– …