Охотник уютно кутается в свою шубу, сквозь полуприкрытые веки смотрит на падающий снег, думает о своей семье – жене и трёх малышах, всех похожих на любимую. Сзади повозка с тушками и шкурами убитых животных. Самый драгоценный мех у чёрных куниц, он очень нежный, лёгкий и переливается синим на свету.
Охотник вспоминает о подарке, который он приберёг для жены. Это тяжелая подвеска овальной формы из матового золота на длинном шнурке. На крышке надпись символами. Лесник, у которого удалось выменять вещицу, сказал, что это старинная редкость, и есть секретный замок, открывающий кулон. Что внутри – не знает. Охотник дышит на крышку и протирает большим пальцем запотевшую металлическую поверхность. Два-три дня пути и дома!
Раньше были времена Высоких Существ, или Бестелесных, как их ещё называли. Поэтому от них ничего не осталось, только Горцы. Сейчас время Низких Существ. Они живут в лесу, в землянках. Охотник не принадлежит к этому роду, но его жена именно такая.
Их дом – просторная землянка, входная дверь наполовину утопает в лесном мху. Охотник тихо заходит в жилище: в очаге горит огонь, дети безмятежно спят на одной большой кровати. Лохматые кисточки на ушах жены переливаются на фоне яркого пламени огня —сидит перед камином, греется.
Услышав шаги, она поворачивает голову, смотрит на мужа огромными круглыми ярко-голубыми глазами, и вокруг пятачка собираются морщинки улыбки.
– Вот, это тебе, – Охотник протягивает жене подарок. – Очень древний. Лесник сказал, что его можно открыть.
– Горцы ждут тебя. Второй раз звать не будут, ты же знаешь.
– Знаю. Но тратить половину времени своего долгожданного отдыха на то, чтобы отнести им шкуры…
На следующий день Охотник всё же готовит заплечный мешок с ценным мехом и направляется в сторону гор. Одна неделя туда и неделя обратно. Ладно, не так уж и долго. Большую часть пути занимает не сама дорога, а подъём в горы.
На третий день, поднимаясь по каменистой тропе, Охотник что-то услышал. Его зрачки мгновенно превратились в вертикальные щёлки, загривок встал дыбом. Ноздри стали жадно втягивать воздух: у оленихи течка, пока больше ничего…
Чем выше, тем отчётливее Охотник чувствует присутствие чужого. На пятую ночь пути, сидя у костра, он позвал: «Иди уже к огню». Из окружающей стеной темноты леса отделилась тень и села у костра.
– Давно пасёшь? – Охотник резко обратился к тени.
– С предгорья. И не пасу, а охраняю. Веду.
– Может, ты просто возьмёшь мешок и отнесёшь его своим? А я спокойно отправлюсь домой отдыхать.
– Не могу. Я же не охотник.
Чувствуя нарастающее раздражение, Охотник отвернулся от тени и лёг на землю, демонстрируя готовность уснуть.
– Ну, раз ты охранник, вот и охраняй меня до утра.
Поднимаясь, тень неожиданно крякнула по-стариковски.
Следующее утро окончательно испортило настроение Охотника.