Я механически взял газету в руки. Датирована ноябрем прошлого года, тогда я в последний раз заглядывал в дом.
Крупный заголовок занимал чуть не половину первой страницы: «Женщины имеют право на уважение!»
С этим высказыванием сложно было спорить. Кажется, именно в ноябре Арабелла начала активную кампанию по признанию прав женщин. «Безумные эмансипе», «пустоцветы», «облезлые курицы» – как только не называли ее последовательниц, но факт оставался фактом: Белла сильно продвинулась, вынося новые законопроекты уже на государственный уровень.
Некоторые консервативно настроенные граждане уже выразили императрице свое неудовольствие. Особо рьяные даже пригрозили немедленными карами. Но Белла попросту отмахивалась от всех угроз, считая, что лишь трус способен обидеть девушку, а бояться труса она не намерена.
Кстати, раз такое дело, то почему бы не задать пару вопросов напрямую.
Я достал переговорник и набрал номер Беллы, сомневаясь, ответит ли мне первая дама. Арабелла ответила сразу же, будто только и ждала этого.
– Слушаю!
– Здесь Бреннер.
– Кира, рада тебя слышать. Как продвигается наше дело?
– Пока очень медленно, но подвижки есть. Помнишь того твоего приятеля, Степана Симбирского?
– Конечно, помню, а что случилось? – Голос Беллы посерьезнел.
– Скажи, так ли уж случайно он подвернулся тебе под руку? Как вообще ты на него вышла?
Белла задумалась. В последнее время качество связи заметно улучшилось, но сторонние хрипы так никуда и не делись. Я терпеливо переждал очередную порцию случайных звуков, и наконец императрица ответила:
– Знаешь, теперь я не полностью уверена, что это произошло случайно. Я была со своими фрейлинами на балете. Тему они выбрали, кстати, весьма современную. Одно название чего стоит «Все мы мыслим…» Постановка посвящена проблемам взаимодействия с чужаками. Чушь, кстати, знатная! Ну да не об этом речь. В антракте ко мне в ложу провели гостя. Уж не знаю, чем он соблазнил или запугал охрану, но пройти сумел беспрепятственно. Это и был Симбирский. Конечно, я его тут же вспомнила. Года три назад Степан был обычным мелким воришкой. Мы и познакомились при смешных обстоятельствах. Он украл у меня из сумочки три марки – все, что у меня на тот момент было. Но потом раскаялся и вернул деньги, да еще своих десять марок добавил. Я тогда на них два месяца прожила…
– Белла, если можно, чуть ближе к теме, – прервал я девичьи воспоминания.
Императрица, казалось, смутилась.
– Тогда-то в театре он и предложил обращаться к нему по старой памяти с любой проблемой. Он, мол, все решит. И когда возникла нужда тайно вывезти фогеля в город и разыскать тебя, я тут же