После развилки Аторе по наитию свернул налево. Дерево под ногами проваливалось, превращаясь в труху, да и жуков поубавилось – идти стало труднее. Плохой тоннель, неправильная ветка.
К тому же тоннель становился все ниже, и Аторе пришлось согнуться в три погибели. Впереди снова мелькнула развилка. Он, не думая, выбрал правый поворот. Воздух пропитался сыростью, стены набухли, под ногами захлюпали лужи. Куда же его несет…
За спиной осталось не меньше пяти развилок. В другое время Аторе давно бы повернул назад. Задача обещала быть не из легких. Любое вмешательство в судьбу было подобно камню, брошенному в тихую воду – на гладкой поверхности реки-жизни появлялись круги-последствия. В том и состояло искусство саламанкеро, чтобы поднять как можно меньше волн и одновременно добавить еще один камешек-событие в коллекцию судьбы. И если перемены грозили штормом, дерево сопротивлялось, вело по гнилым веткам, а то и вовсе схлопывало ходы. И не дай Кош саламанкеро оказаться в это время внутри тоннеля. Здесь звезды не помогут. Но он задал вопрос, и дерево пока пропускает его. Значит, надо идти дальше.
Жуки исчезли совсем, приходилось идти на ощупь. Снова развилка, поворот.
Щеку обжег морозный ветер, по глазам резанул яркий солнечный свет.
Аторе вывалился из тоннеля на обледенелую пристань, отметил место, где воздух шел рябью, запомнил детали. Рядом большой валун, под ним валялось перо чайки, на мерзлом песке следы.
Две девушки лет пятнадцати, крепко держась за руки, осторожно ступали по тонкому льду. Лед шел трещинами, девицы на миг останавливались и продолжали идти.
Татуировка на запястье – клеймо Чужака и отличительный знак саламанкеро – набухла, начала пульсировать.
– Гляди, Мариза, гляди! Что-то мелькнуло! – звонко крикнула румяная девушка, кровь с молоком.
Она схватила подругу за локоть, напряженно всматриваясь вперед.
– Ох, Брайди, я ничего не вижу. Пойдем отсюда! Не ровен час утонем! – серьезное лицо худощавой спутницы вытянулось, она шагнула назад.
– Вчера над морем был звездопад, я видела! Говорят же, под Ойль все возможно! А вдруг, вдруг мы найдем осколок звезды? Мариза, Мариза, у нас в руках сама судьба, а ты хочешь уйти! – голос девушки сел от обиды.
Аторе выругался про себя – сколько этих выдумок ходит по свету! Еще бы в костер за звездой полезли. Да Кош разрази такую удачу! Но нет худа без добра – теперь он знал, что делать. От запястья Аторе к румяной девице потянулась тонкая светящаяся нить. Кош всегда дает такие подсказки – выпячивает нелепое, чужеродное, лишнее. Это и должен поменять саламанкеро.
Аторе осторожно ступил на лед, вполголоса запел ритмы.
Девушки