По приезде девушка успела заглянуть в дом и ещё несколько хозпостроек, но Кора, несмотря на пекло, обнаружилась в огороде.
– Зарастает, – махнула рукой тётка на благоразумные доводы гостьи в пользу вечерних работ. – Картошку подсыпать пора, лук весь в «стрелы» пошёл, морковь вьюн задавил…
Оставлять такой рьяный рабочий фанатизм без присмотра было опасно, а отсиживаться в теньке, пока пенсионерка впахивает, совесть не позволяла. Ариана выбрала в сарае инструмент поострее, стянула с гвоздя заляпанную старую панамку и отправилась на борьбу с лебедой и одуванчиком.
Через полтора часа земляных работ гостья была вынуждена признать, что силу привычки не стоит недооценивать. По жароустойчивости, терпению и отлаженности действий тётка Кора – богиня плодородия своего огорода – могла запросто заткнуть за пояс боевого лейтенанта. И всё же… за привычной суетливостью и весёлой болтовнёй, нет-нет, да и мелькала горечь.
– Вардан просил передать, чтоб не скучали, – попыталась подбодрить фермершу Ариана. – Переживал, что не успел попрощаться… Он вас любит и ценит, просто уж характер такой…
– Да ничего, – покряхтела тётка, отмахиваясь. – Насильно к юбке не привяжешь, большой уже. И к хозяйству тяги никогда не было… Хоть навещает иногда, и то божья благодать.
Девушка слушала рассуждения хозяйки и кивала, упорно выкорчёвывая раскидистый лопух, ушедший корнями, судя по всему, в мезозойскую эру.
– Правду говорят: «гость – в сенцах, одиночество – с крыльца», – продолжила фермерша, подгребая сорняки к силосной яме. – Как Тимурка у нас появился, так и сына стала чаще видеть. С нами, стариками, поди скучно, а тут всё ж почти ровесник. Как приедет – так обязательно к Тимуру заглянет, иногда всю ночь могут просидеть. Сплю плохо, в окно бывало гляну, а во времянке свет так и горит… знать, заболтались… Да и парню интерес, на рыбалку, на охоту с ночёвкой – никогда не откажется…
Лейтенант облизала запёкшиеся на солнце губы, открыла было рот, но, передумав, лишь покрепче взялась за древко тяпки, монотонно подрубая на корню мелкую травку. Профессиональная деформация, чтоб её! Так и тянуло выспросить у тётки на сколько уезжали, куда и не возникало ли у пленного по возвращении из дружеских походов житейских неурядиц типа ожогов, обморожений и проблем с почками.
Но у Коры «дружба» пленного эдайского солдата и командира группы зачистки вызывала совсем иные ассоциации:
– Как вместе идут, так бывает, почудится… – глубоко вздохнула тётка, разгибаясь. – Глаза плохие стали… Кажется, что не Тимур, а Самат идёт… Домой возвращается.
Ариана с тоской глянула на фермершу, заранее подыскивая слова утешения, но тётке они, пожалуй, были не нужны. Ни слёз, ни надрыва в голосе, Кора выглядела лишь чуть виноватой и смущённой: мол, видишь,