Наконец, работа была полностью закончена. Бортник ещё какое-то время смотрел на пламенеющие угли костра, а затем, подбросив в огонь достаточное количество сучьев, улёгся на ранее приготовленную им подстилку и словно бы провалился в какое-то странное и немного тревожное забытьё.
До рассвета было ещё далеко, когда какой-то посторонний звук заставил Вольгу открыть глаза. То приближаясь, то вновь удаляясь и пропадая, он доносился со стороны покрытого туманом болота и, наконец, полностью стих где-то в северо-западной его части. Безмолвная тишина, как и прежде, вновь повисла над сонными болотными водорослями, но было в этой тишине что-то тревожное и очень опасное для человека.
Внезапно, со стороны леса, беззвучно петляя между вершинами деревьев, показалось какое-то странное существо, похожее на большую летучую мышь. Оно летело в сторону болота, но ни крика, ни хлопанья крыльев слышно не было. Это продолжалось какое-то мгновение, а уже через минуту где-то совсем близко вновь послышались знакомые повторяющиеся звуки.
– Анчутка! – замирая от страха, подумал Вольга. Ему вдруг со всей отчётливостью вспомнился рассказ одного из местных охотников, недавно побывавшего в этих местах. Тот человек рассказывал, что такой же туманной ночью ему привиделась здесь девушка, идущая по краю болота. Охотник окликнул её, но она не отозвалась, а только сделала знак, чтобы тот следовал за ней. Хорошо, что, заслышав голос хозяина, проснулась и заворчала собака. Девушка тут же превратилась в летучую мышь и исчезла, а охотник до самого утра жёг костёр и прижимал к себе своего верного пса. Анчутка, он хоть и сильный дух, но помнит, как однажды волк-оборотень погнался за ним и откусил ему пятку, поэтому и старается держаться подальше от любой разновидности этой страшной зубастой породы.
Между тем, небо постепенно покрылось тучами, и непроницаемая тьма полностью окутала всё окружающее пространство. Со стороны болота вскоре повеяло холодом и запахом стоячей воды. Чёрные ночные облака тяжело плыли над вершинами сосен, и казалось, что они изредка задевают за макушки этих разлапистых безмолвных деревьев. Вольга, закутавшись в свою шерстяную накидку, также безмолвно сидел у костра, и мысли, одна тревожнее другой, роились в его голове.
– И зачем я пошёл на это проклятое болото?! Отсюда и до беды один шаг! Изведёт меня этот коварный дух. То ли в трясину заманит, то ли змеиным клубком на пути свернётся. Уйти нужно от этого места. Нехорошее оно, недоброе! – думал он, боязливо оглядываясь по сторонам, но анчутка больше не появлялся.
Уже полностью рассвело, когда бортник, наконец, оставил костёр и, озираясь по сторонам, подошёл к краю болота. Туман исчез, и в утреннем свете дня всё вокруг вновь обрело свои естественные, реальные, очертания.
– Будь что будет! – решил Вольга и, надев изготовленные им болотоходы, осторожно