Панфера опустил широкую ладонь на голову Иоанна, замотал на пальцы длинные пряди курчавых волос пророка и примерился было ударить мечом по худенькой шее, но в последний момент остановил свой замах. Кровь пророка обязательно запачкала бы его одежду. Его лучшую одежду. Ведь Панфера после выполнения приказа прокуратора должен был явиться в Иерусалим к военному коменданту города, чтобы возглавить когорту солдат, гарнизон, что находился в крепости Антония.
При воспоминании о своём блестящем назначении Панфера обмяк телом. Он не хотел убивать мальчику в такой день, но и не видел причины, чтобы оставить его в живых.
Центурион ловким ударом ноги бросил пророка на колени.
–Люди говорят, что ты можешь остановить Иордан.
– Да, язычник, могу.
– Как же ты это сделаешь?
– Словом Божьим.
Из свиты тетрарха язвительный хохот и крик:
– Панфера, чего же ты тянешь? Мы устали ждать!
Центурион отодвинулся от Иоанна и вновь поднял меч, а Иоанн, напрягая последние силы, заговорил:
– Земля поглотит тебя, язычник! Жди знамение!
В этот момент дрогнула почва под ногами у людей. С горы сорвались и с шумом покатились вниз камни.
Панферу сотрясение земли ничуть не напугало, но царь, с трудом скрыв испуг, быстро выкинул руку в сторону центуриона.
– Панфера, пощади мальчишку, и я дам тебе награду!
Римлянин отшвырнул пророка и, сунув меч в ножны, стал ждать. Солдаты сгрудились позади него, ожидая подарков. Царь и его свита спустились вниз.
Ошалевший Иоанн некоторое время лежал на горячей земле, потом вскочил и, завывая от бессильной ярости, начал метать камни в сторону Антипатра.
– Проклятый грешник, зачем ты меня спас! Зачем ты меня спас, воплощение диавола!
Сотник стражи обратился к Антипатру:
– Государь, позволь мне наделать в нём дырки.
Камни со свистом пролетели мимо царя и упали за его спиной, кто-то вскрикнул, он же, приподняв тонкие брови, с досадой наблюдал беснующегося перед ним пророка. Затем, сдерживая злость, спросил сотника:
– Кондратий, как называют неблагодарную тварь?
– Собакой, мой государь.
– А разве на собак выходят с мечом. Дай мне палку, и покрепче.
– Бей меня, диавол. Не сойду с места, но предупреждаю: ты попадёшь в ад. И взыщется с тебя за каждый удар!
Иоанн разорвал на своей груди тунику и шагнул вперёд.
Однако эти грозные слова пророка не остановили царя, который не верил в Бога и с презрением относился к иудеям