Ганнушкин считал, что в рамках шизофренической конституции может находиться не один, а несколько типов «психического предрасположения». В этой книге в рамках общего шизофренического типа будут выделяться четыре конституционных типа в соответствии с четырьмя классическими формами шизофрении, зафиксированными Блейлером.
Развитие конституционального направления в 1920-1930-е годы в СССР во многом связано с последствиями Гражданской войны. Психиатрические больницы того времени были наводнены людьми с нейросифилисом, в частности, одной из его форм – прогрессивным параличом помешанных. К этой категории добавлялись также больные с летаргическим энцефалитом, загадочной инфекционной болезнью, эпидемия которой началась в 1915 году и закончилась в конце 1920-х.
«Прогрессивный паралич помешанных» можно было достаточно надежно диагностировать, соотнести психопатологические симптомы с результатами анализов, а затем подтвердить или опровергнуть диагноз по итогам посмертного вскрытия. Болезнь начиналась с общей нервозности и расторможенности желаний. В течение нескольких лет неуклонно деградировала речь, терялась способность к гибкому социальному реагированию, утрачивались профессиональные и бытовые навыки. Если процесс не прерывался, болезнь приводила к смерти. Психиатры заметили закономерность: один и тот же патологический процесс у некоторых больных проявлялся через симптомы, сходные с шизофренией, у других же обнаруживалась картина аффективных нарушений, прежде всего депрессии.
Также была распространена форма болезни, связанная с общей вялостью и безразличием.
Психиатры многих стран наблюдали ситуации, когда сходные неврологические нарушения проявляются в виде разных психических расстройств. Французский психиатр Анри Эй писал о пробеле, не заполненном теоретическом пространстве между органическим нарушением и поведением пациента: «Между симптомом и его органической основой имеется пустое место, и этим обусловлены все трудности и осложнения психопатологии. Между вредностью, поражающей мозг, и клинической картиной находится личность больного. Таков основной закон психопатологии».
Василий Гиляровский объяснял разрыв между психической и неврологической патологиями тем, что «паралитический болезненный процесс вызывает, кроме осевого синдрома слабоумия, еще ряд вторичных черт, появляющихся в результате расторможения или стимулирования то более латентных, то более явных особенностей, обусловленных наследственным предрасположением».
Наблюдения за больными прогрессивным параличом стали одной из основ конституционального