На такое заведомо неприятное путешествие отважится далеко не каждый, и чтобы не уронить свое достоинство, Пато, пробыв в гостях совсем недолго, откланялся и с радостью покинул гостеприимного хозяина.
Всё это было настолько загадочно, что какое-то время Влад обшаривал все уголки приютившего его леса в надежде наткнуться на хозяина райской кущи и официально попросить убежища, но тщетно. Постепенно происшествие забылось, и он, став единоличным собственником соснового бора, больше не задумывался о том, что вторгся в чужие владения.
Глава 10
В шахтёрской среде с каждым днём усиливалось недовольство. Поступило очередное уведомление Концерна о новой системе штрафов, из которого следовало:
«Стоимость транспортного модуля с породой уменьшится вдвое, если по какой-то причине отгрузка праксидиума остановится более, чем на один день».
А какой-то причиной часто бывал взрыв гремучего газа; обвалы, происходившие из-за того, что отползла размытая водой порода, а крепь ставилась наспех, чтобы не терять драгоценное время; извлечение покалеченных и убитых жертв «красной смерти».
Владимир не раз на себе испытывал, насколько зыбка граница между земным и небесным, и опоры, поддерживающие его жизнь, были так же шатки, как и устанавливаемые им крепи. В его обязанности входила периодическая инспекция лесов, подпиравших своды «кротовых нор». Однажды, отстав от коллег по отбойному молотку, он разглядывал глубокую лужу, образовавшуюся в один момент, а подняв лампу, заметил покривившиеся стойки. В это же мгновение раздался грохот, и обвал поглотил ушедших вперёд несчастных товарищей. Поднявшийся от обрушения ветер гнал по туннелю густую красную пыль, но задыхающиеся и ослепленные шахтёры мчались к месту крушения. Материальный ущерб был невелик, однако из-под груды обломков не смолкали глухие, надрывные стоны и храпы умирающих. Влад вместе с рабочими руками разгребал и выносил камни с землёй, и на работу, на которую потребовался бы целый день, ушло четыре часа.
– Осторожнее! – наконец проговорил Пато. – Ещё чуть-чуть и доберёмся до них.
И в самом деле, хриплый стон слышался всё яснее, он словно звучал прямо под руками и лопатами. Влад неуклюже опустился на четвереньки и, сделав очередной гребок породы, увидел лицо мертвеца – тощего, как тростиночка подростка Тита. Это было прозрачное чахлое существо, в котором сказалось вырождение живших в нищете поколений. Глыба породы переломила ему хребет.
Еще один напряженный рабочий день подошел к концу. Влад медленно катил в сторону дома, ощущая при этом безмерную усталость, поглотившую его целиком. На Кроне редко шел дождь, но в этот день солнца скрылись в небесной тверди, словно разрешая благодатной влаге напитать измученную зноем почву. Сумеречные облака затянули часть неба, а из леса медленно пополз туман.
«Чайку