Артур достал из кармана фонарик и положил его так, чтобы луч света падал на чулок. Потом, немного помедлив, развязал на нём гибкий стебель и сунул руку внутрь.
Из чулка показались две ноги толщиной с карандаш, в крошечных сапожках красного бархата. Артур осторожно потянул за ноги – и на свет появилось стройное тело в красивом, ослепительно сверкающем платьице.
Сердце Артура забилось быстрее, руки дрожали, когда он вынимал из чулка всю фигурку целиком.
«Да это всего лишь кукла!» – сообразил мальчик и тут же подумал, что ещё никогда не видел ничего похожего. Бережно подставив ладонь под её голову, он с любопытством разглядывал лицо куклы, такое неестественно белое, с закрытыми глазами. Артур аккуратно потрогал пальцем кончик тонкого, остренького носа. Волосы у куклы были жёлтые, с едва заметным голубоватым отливом. «Тоньше паутинки», – заметил Артур. Забыв про дождь, гром и молнии, он не мог оторвать взгляд от маленькой фигурки.
Тем временем окончательно стемнело. Деревья жутко скрипели на ветру, дорога под ногами еле виднелась. Спохватившись, Артур торопливо засунул куклу в чулок и с колотящимся сердцем пустился в обратный путь.
Перед садовой калиткой он спрятал своё сокровище под мокрый пуловер и, глубоко вздохнув, зашагал к дому.
– Артур, боже мой, где ты пропадал? – напустилась на него тётя, когда он толкнул дверь веранды. – Что ты вообще делал на улице в такую погоду?
Двоюродные братья Артура, Бен и Бруно, прекратили свою шумную возню на ковре.
– Эй, Артур, ну и вид у тебя! – сказал один из них.
– Ага, – вздохнула тётя Эльсбет, – промок до нитки. Подумать только! Сейчас же переоденься в сухое. И ради бога… – Она растерянно взирала на грязные следы его ног на белом ковре. – Ты можешь мне сказать, как я должна теперь отчищать всё это?
Артур смущённо смотрел на свои раскисшие ботинки.
– Артур – свинья! – захихикал один из близнецов и вцепился в волосы своего брата.
Тот в ответ схватил его за уши, и вот они уже катались, пыхтя, по грязному ковру.
– О нет! – застонала тётя Эльсбет. – Бен, Бруно, я вас прошу!
– Я пойду наверх, – пролепетал Артур и повернулся.
– Да, кстати, тебя спрашивала эта невозможная девочка, – остановила его тётя Эльсбет. – Как же её зовут…
– Эстер? – Артур покраснел.
Эстер жила со своими родителями по соседству и была для него единственным лучом света во всей округе.
– Артур втрескался в Эстер! – захихикали Бен и Бруно.
Тётя Эльсбет неодобрительно нахмурила брови.
– Что она сказала? – спросил Артур.
– Она хочет завтра снова прийти. Хотя я ей сказала, что ты будешь играть с Беном и Бруно.
– О’кей, – кивнул Артур и внезапно побледнел, сравнявшись по цвету с ковром тёти Эльсбет: чулок под его пуловером зашевелился!
Он быстро повернулся спиной к тёте и близнецам. Чулок отчаянно задёргался и чуть не выпал из своего укрытия. Артур едва успел его поймать и незаметно засунуть