– Демон вернулся на место преступления, – продолжала миссис Стоун.
– Да что это за чудовище такое из усадьбы Блэкторн? – спросила Фелисити.
– Сент-Джастин, – простонала миссис Стоун – Как он посмел?! Как он посмел вернуться сюда?! И как он посмел угрожать мисс Гарриет?!
Фелисити посмотрела на сестру широко раскрытыми глазами:
– Пресвятая Дева! Здесь был виконт Сент-Джастин?
– Да, был, – вздохнув, призналась Гарриет.
Тетя Эффе раскрыла от удивления рот:
– Виконт был здесь? Прямо здесь, в нашем доме?
– Совершенно верно, – невозмутимо отвечала Гарриет. – А теперь, тетя Эффе, если вы и Фелисити любезно сдержите ваше удивление, может быть, нам удастся привести миссис Стоун в чувство.
– Гарриет, я не хочу этому верить, – с ужасом в голосе простонала тетя Эффе. – Ты серьезно утверждаешь, что самый крупный землевладелец в округе, наследник графства нанес нам визит, а ты приняла его в столь неприглядном виде? В этом старом грязном переднике, в этом кошмарном платье, которое следовало выбросить несколько месяцев назад?
– Он просто случайно проходил мимо, – объяснила Гарриет, стараясь сохранить беспечный тон.
– «Случайно проходил мимо»? – Фелисити разразилась смехом. – Мы же знаем, Гарриет, виконты и им подобные особы еще никогда «случайно не проходили» мимо нашего домика.
– А почему бы и нет? – раздраженно возразила Гарриет. – Усадьба Блэкторн – его дом, а это не так далеко отсюда.
– За все пять лет, что мы здесь живем, виконт Сент-Джастин ни разу не удосужился посетить Аппер-Биддлтон, не говоря уже о том, чтобы пройти мимо нашего дома. Да и папа, по его словам, встречался с отцом Сент-Джастина, самим графом, только однажды, в Лондоне, когда Хардкасл назначил его приходским священником и направил сюда.
– Фелисити, тебе придется поверить мне на слово, Сент-Джастин действительно был здесь, и он нанес обычный светский визит, – решительно заявила Гарриет. – Мне представляется вполне естественным, что он совершает поездку по фамильным землям в наших местах.
– В деревне говорят, Сент-Джастин избегает посещать Аппер-Биддлтон. Что он этого места на дух не переносит. – Тетя Эффе обмахивалась ладонью, словно веером. – Боже праведный, у меня голова идет кругом! Виконт здесь, в нашем доме, – уму непостижимо!
– Окажись я на вашем месте, я бы так не радовалась этому известию, миссис Эшкомб, – заявила миссис Стоун мрачным тоном. – Между нами, женщинами, – и посмотрела на тетю Эффе, – он прикасался своими лапами к миссис Гарриет. Я тому свидетель. Слава Богу, я вовремя появилась в кабинете.
– Вовремя для чего? – Любопытство Фелисити было сильно возбуждено.
– Вас это не касается, мисс Фелисити. Вы еще слишком молоды, чтобы знать о подобных вещах. Просто вы должны быть благодарны, что на сей раз я не опоздала.
– Не опоздала куда? – настаивала Фелисити.
Гарриет