Лисица выслушала отца Антония и разжала зубы.
Заяц взглянул с благодарностью на священника и удрал.
Отец Антоний погладил лисицу по голове, дал ей яблоко. Лисица скушала яблоко.
Ещё несколько секунд они общались на понятном им обоим языке.
– До завтра! – батюшка помахал ей рукой.
Но Рыжая вдруг насторожилась и прыгнула в сторону кустарника. Там кто-то мгновенно отозвался громкой бранью, затем раздался треск веток. Из гущи показался незнакомый человек в кожаной куртке. Царапая руки, он стал продираться сквозь колючки дикого шиповника, и, наконец, побежал прочь. Лисица погналась за ним и схватилась зубами за брюки. Потащила к отцу Антонию. Она чуяла особый запах чужака, это был запах смерти. Вот такой же запах исходил от тех, которые убили её лисят.
Она знала точно, что поймала врага, и с этим врагом надо расправиться.
Агапов был уже рядом со священником. На пойманного лисицей человека он не смотрел. И заговорил тоже не о нём.
– Отец Антоний, каюсь, я подглядел ваше свидание с лисой. Честно говоря, думал – истории о кормлении с руки животных существуют лишь в житиях. Но, оказывается, и в наше время случаются чудеса, – сказал Агапов и подошёл под благословение.
Отец Антоний сказал:
– Да, Рыжая – настоящий друг.
Он обратился к лисице:
– Отпусти его. Он ничего плохого нам не сделает. Он уже всё понял.
– А что же он понял? – сказал Агапов и взглянул искоса на человека.
Тот стоял в напряжении, опустив руки. И от того, что он был в напряжении, казалось, что он стоит по команде «смирно» и держит руки по швам. Он смотрел на лисицу. На его бледном, тщательно выбритом, худом лице угадывалось в искривлённых тонких губах выражение досады.
Лисица не хотела смотреть на врага. Ей было достаточно этого запаха.
– Товарищ Меркулов, ты зачем здесь? – сказал Агапов холодно, без выражения, и отвернулся от Меркулова.
Теперь Агапов стоял на широко расставленных ногах, задрав голову к небу, и подставлял щёки под холодную морось. Его лицо выражало удовольствие. Со стороны казалось, что он так поступает нарочно, показывает всем своим видом, что ему нет дела ни до Меркулова, ни до всего остального, что касается этого человека.
Меркулов вздохнул. Но Агапову показалось, что это усмешка.
Агапов взглянул поверх головы Меркулова в глубину лесной чащи и сказал, обращаясь к священнику:
– Из нашего отдела. Мой коллега.
Отец Антоний молчал.
Лисица потёрлась о его ноги и ушла.
– Я при исполнении, – сказал после паузы Меркулов.
В его голосе Агапову теперь почудилось извинение. «Ну и что с того, – подумал он, – трудно доверять таким людям».
– А, вот оно что. Тебе поручили подстраховать меня, – сказал Агапов.
– Так точно.
– Отец