После долгого 67-летнего царствования Рамсеса II, фараоном стал его тридцатый сын Мернептах (1224–1204 гг. до Р.Х.). При нем египтянам пришлось думать уже не об завоеваниях, а об обороне. В это время в Передней Азии началось грандиозное перемещение племен, известных в исторической традиции под именем «народов моря». В союзе с ними выступали давние враги египтян – ливийцы. В 1219 г. до Р.Х. Мернептах имел с ними кровопролитную битву, закончившуюся полной победой египтян. Около 8,5 тысяч врагов осталось на поле боя, а 9 тысяч сдались в плен. К сожалению, внутренние неурядицы помешали египтянам воспользоваться результатами этой победы. После смерти Мернептаха и его сына Сети II (1204–1194 гг. до Р.Х.) в Египте началась смута. Власть сначала захватил узурпатор Аменмес, потом страной правил Саптах (1194–1188 гг. до Р.Х.) (возможно его сын). Когда он умер, Египтом два года управляла вдова Сети II Таусерт (1188–1186 гг. до Р.Х.). С ее смертью власти 19-й династии пришел конец.
ХХ династия утвердилась у власти в трудную для Египта эпоху смут, наступившую после пресечения предшествующей династии. Единственный источник наших сведений об этом времени – Большой папирус Харрис – повествует о нем в следующих выражениях: «…Не было много лет начальника, и страна египетская была предоставлена сановникам и властителям городов, и один убивал другого…» Пользуясь беспомощностью народа и взаимной борьбой князей один из сирийцев, занимавший высокое положение при дворе, овладел властью и начал жестоко править страной. «Он заставил всю страну платить себе дань, – читаем мы дальше, – он соединился со своими товарищами и расхищал достояние египтян. Они стали относиться к богам, как к людям, и не делали никаких приношений храмам».
Ослаблением страны не замедлили воспользоваться ливийцы, которые разбойничали даже под стенами Мемфиса и селились по обоим сторонам Конопского устья. И вот тогда, около 1186 г. до Р.Х., на исторической сцене появился некто Сетнахт, энергичный человек неизвестного происхождения, но, вероятно, один из потомков Рамсеса II. Он захватил престол и твердой рукой навел порядок в стране. «Когда боги склонились на мир, дабы вернуть стране ее права согласно с ее древними обычаями, – сообщается в папирусе Харрис, – они назначили своего сына, происшедшего от их чресл, правителем всех стран на их великом престоле, его – царя Сетнахта… Он привел в порядок всю страну, охваченную мятежом, он убил злоумышленников, бывших в стране египетской, он очистил большой престол Египта, и был он властителем обоих земель