Но сразу вслед затем начался спад пирамидного строительства. Так пирамида фараона Менкаура (2494–2471 гг. до Р.Х.) имела высоту всего 66 м, а его приемник Шепсескаф (2471–2465 гг. до Р.Х.) вовсе отказался от пирамиды и удовольствовался прямоугольным надгробием. Вместе с Шапсескафом сошло в могилу и все могущество его династии. Туринский царский список и Манефон называют в конце IV династии имена еще нескольких узурпаторов, однако следов их правления не найдено ни на одном современном памятнике.
Очевидно, в стране началась внутренняя борьба, о деталях и сути которой нам ничего не известно. По логике дальнейших событий можно предположить только, что жрецам солнечного бога Ра в Гелиополе удалось организовать свою политическую власть и сделаться достаточно сильной политической партией для того, чтобы свергнуть царствующий дом.
Следующая V династия (2465–2325 гг. до Р.Х., как можно судить по некоторым позднейшим преданиям, была прямым продолжением IV по материнской линии. Но отцом первого фараона этой династии Усеркафа (2465–2458 гг. до Р.Х.) официально считался бог Ра. При нем отправление культа Ра сделалось особенно торжественным и пышным, а титул «сын Ра» стал в дальнейшем неотъемлемой принадлежностью имени каждого фараона. Все потомки Усеркафа оставили после себя пирамиды, которые были, однако, не более чем жалкими копиями своих великих предшественниц. Но зато гробницы столичных вельмож этой эпохи напоминают своей роскошью и размерами настоящие подземные дворцы. Может быть, все это свидетельствует о постепенном ослаблении центральной власти и усилении владычества знати. По крайней мере, важнейшие государственные должности занимали теперь не родственники фараона (как бывало прежде), а представители аристократических родов.
Не известно, как и почему власть в Египте перешла от V династии к VI (2325–2155 гг. до Р.Х.). Видимо, в первые годы ее царствования при дворе в Мемфисе было неспокойно. Основателя новой династии Тети (2325–2300 гг. до Р.Х.), по словам Манефона, убили собственные телохранители. Но его приемники правили страной вполне самодержавно. Так следы царствования его сына Пиопи I (2280–2258 гг. до Р.Х.) рассеяны по всему Египту и говорят о большом могуществе этого фараона. За пределами страны он действовал не менее энергично: его полководцы успешно воевали как на юге против нубийцев, так и на западе с ливийцами. На севере египетская армия, воюя с кочевниками-семитами, доходила до Палестины. Сын Пиопи Меренра I (2258–2254 гг. до Р.Х.) также вел успешные войны в богатой Нубии. Затем престол перешел к его малолетнему брату Пиопи II, с именем которого связывают наивысшее могущество VI династии.