Земледелие возникло из высокоорганизованного собирательства, и было первоначально исключительной сферой женского труда. Центров первоначального земледелия, по-видимому, было несколько. Впервые оно зародилось в 9 тыс. до Р.Х. в Малой Азии (на территории современной Турции) у племен, проживавших на берегах Евфрата у подножья Тавра. В 8 тыс. до Р.Х. земледелие распространяется в Палестине, Сирии и Северной Месопотамии, в 7 тыс. до Р.Х. – в Северной Греции. В 6 тыс. до Р.Х. к земледелию переходят племена Египта и Восточного Китая. В 5 тыс. до Р.Х. земледелие утверждается у племен Южного Ирана, в Средней Азии, в долине Инда, на Кавказе, в Индонезии, в Индокитае, Месоамерике и Перу. В 4 тыс. до Р.Х. к земледелию переходят многие племена Южной и Центральной Европы (в Восточной и Северной Европе земледелие утверждается лишь в 3 тыс. до Р.Х.).
Раньше других, еще в 10 тыс. до Р.Х., были окультурены ячмень и пшеница. Несколько позже, в 7 тыс. до Р.Х., в Юго-Восточной Азии был одомашнен рис. Тогда же люди начинают возделывать горох, чечевицу, полбу, осваивают сложную культуру льна. В 5 тыс. до Р.Х. на Новой Гвинее впервые началась культивация банана и таро, в долине Инда стали выращивать хлопок, а в Америке – маис (кукурузу), тыкву и картофель. В 4 тыс. до Р.Х. в долине Инда стали возделывать сахарный тростник. В том же тысячелетии в Средиземноморье одомашнили оливу и научились давить оливковое масло.
Одновременно с земледелием (и отчасти благодаря ему) из высокоорганизованной охоты развивается скотоводство. Оно было сферой преимущественно мужского труда. Первым спутником человека, еще в эпоху мезолита (ок. 13 тыс. до Р.Х.), стала собака. Генетики установили, что, скорее всего, она произошла от шакала. Не позже 10 тыс. до Р.Х. были одомашнены овцы, козы и свиньи. Предком домашней овцы был горный баран – муфлон, обитавший в Южной Европе и Передней Азии. Домашние козы ведут свой род от бородатого или безоарового козла – обитателя тех же областей, что и муфлон. Предком свиньи был кабан. Наибольшую пользу человеку принесло одомашнивание в 8 тыс. до Р.Х. тура – предка современной коровы. Тогда же на Ближнем Востоке появились первые домашние кошки. В V 5 тыс. до Р.Х. в Индии и Юго-Восточной Азии была одомашнена курица (она ведет свой род от диких банкивских и красных кур), а в Египте – дикий осел.
Заметный рост производительности труда и появление некоторых излишков привели к сдвигам в первобытной общине. Возрастает значение личной собственности. Возникает престижная экономика (обмен дарами). Однако дух коллективизма по-прежнему безраздельно господствовал среди людей. Имущество умершего наследовалось родом. Производственный процесс мог вестись только всем коллективом, хотя и не таким большим, как прежде.
Основой социальной