Из тех, кем дорожил парень, в деревне, и во всём мире оставалась только Прия, прекрасная и добрая. Но что он, бедняк, мог ей дать? Вот если бы он сумел разбогатеть, то, пожалуй, родители отдали бы Прию за него. Потому что она-то сама точно бы согласилась. Ведь девушка всегда улыбалась Эсмейлу и смеялась над его шутками.
И вот он в лесу один. Повредил левую ногу, и какое-то время ему придётся остаться на месте, у этого крошечного прудика. Здесь есть вода и старое тутовое дерево, которое в изобилии обсыпано вкусными сочными ягодами. Кроме Эсмейла добротой дерева пользовались гусеницы, но, в отличие от него, они предпочитали листья, а не плоды, так что соперничать за еду не пришлось.
Толстые гусеницы ползали по блестящим листьям и жадно откусывали мощными челюстями сочные куски. Некоторые из них уже насытились и усердно вращали головами, наматывая вокруг себя паутину, которая должна была стать для них надёжным коконом. Несколько веток были опутаны тончайшей сетью, в которой уютно угнездились свитые куколки. Внутри них спали гусеницы, готовясь стать бабочками.
Здесь, у пруда, много москитов. Парочку Эсмейл уже прихлопнул, и на теле остались красные волдыри. Злые они. Ничего, он потерпит, деваться всё равно некуда – идти дальше юноша пока не может. Сейчас он соорудит костёр, вскипятит себе чаю. Да и злых насекомых дым отпугнёт.
– Надо развести огонь так, чтобы опираться на ствол и греться, – подумал Эсмейл, уютно устраиваясь в корнях тутового дерева.
Жар от костра поднимался высоко вверх, и листья тутовника колыхались. Несколько гусениц заметались от жара. Эсмейлу стало стыдно, что он развёл огонь так близко от дерева, но переносить кострище у него уже не было сил. Парень аккуратно взял страдающих из-за него гусениц и пересадил на ветви, к которым не доходил жар. Насекомые устроились там поудобнее и успокоились. В душе Эсмейла тоже воцарился покой.
Пока закипала вода в котелке, странник размышлял о том, как будет жить дальше, вспомнил возлюбленную Прию, помолился о ней и её близких, попросил дать знак, что ему делать теперь. Вдруг москит укусил юношу прямо в лоб, и Эсмейл совсем силы прихлопнул его.
Когда путешественник пришёл в себя, вода уже закипела. Эсмейл собрался заварить чай, но неожиданно увидел в котелке куколку. Это было неожиданно. Юноша опечалился, что всё-таки причинил вред гусеницам. Он достал белый комочек из воды прутиком. Кипяток растворил клей, что держал кокон, и в свете костра Эсмейл увидел: в его руке лежит моток тончайшей нити. Парень потянул за конец, и нить стала легко разматываться. Очень тонкая, но довольно прочная, она красиво блестела и была очень мягкой на ощупь.
– Вот если бы собрать много таких нитей и сделать из них платье для моей возлюбленной Прии! Такой красивой чудесной одежды больше не будет ни у кого в целом мире, и тогда родители точно отдадут её за меня замуж.
***
Тутовник занимал бо´льшую часть имения, которое досталось Кумару в наследство. Деревья здесь были посажены идеально ровными рядами, кроны одинаково сформированы, так что можно было подумать, что это не плантация шелковицы, а рынок гигантских зонтиков. Почва в тутовнике была сочная, её не омрачал своим присутствием ни один сорняк. Видно было, что многие поколения владельцев были рачительными хозяевами.
К тутовнику примыкал огромный деревянный сарай, на полках которого в соломенных корзинах такими же идеальными рядами ждали своей участи коконы шелкопрядов. Надо отдать им должное: благодарные хозяевам за сытую и спокойную жизнь, они почти одновременно окукливались и смиренно дожидались, когда придёт их час – и они покинут мир, сварившись в кипятке. Так клей из коконов растворится, и можно будет размотать ту самую драгоценную шёлковую нить.
Начал шёлковое дело ещё прапрадед Кумара. Он собирал коконы на деревьях в роще и сматывал с них шёлковые нити. Затем его сын построил сарай для шелкопрядов и собирал в роще лишь листья, чтобы кормить гусениц. Следующий потомок уже обзавёлся собственным наделом земли и заложил на нём сад. А когда настала очередь отца Кумара вносить лепту в семейное дело, он построил прекрасный двухэтажный дом с большими окнами, в котором теперь и жил наш герой.
Всех предков Кумара объединяли две вещи: одержимость разведением шелкопрядов и привычка по вечерам, после утомительной работы и жары, посидеть в тенистом саду напротив пруда. Собственно, всё имение было построено именно вокруг этого небольшого водоёма. Давным-давно рядом с ним возвели хижину, собирали шелкопрядов. Затем выкупили участок земли, а на нём уже был заложен тутовник с сараем и построен дом с большими окнами.
Отец Кумара был не молод, сильно болел и уже редко вставал с постели. Теперь настала очередь молодого хозяина сидеть по вечерам у пруда. Здесь он отдыхал, размышлял, молился, а главное – обдумывал книгу о разведении тутового шелкопряда, чтобы передать людям многолетний опыт своей семьи. Конечно же, в далеком Китае тоже преуспели с производством шёлка. Но из нитей, что поставляла